מתרבים הסיכויים לקיום חיים מחוץ לכדור הארץ
מאת: תמרה טראובמן
למרות ענני הספק האופפים את החיים מחוץ לכדור הארץ, הם הפכו לתחום מחקר מרתק, הידוע בכינוי “אקסו-ביולוגיה”. כיום, יותר ויותר מחקרים מראים כי הסיכויים שגם בכוכבי לכת אחרים נוצרו תנאים המתאימים להתפתחות חיים, גדולים ממה שהיה מקובל לחשוב.
אחת הסיבות להערכה הזאת, היא שהחיים יותר עמידים ממה שסברו פעם. אם חיידקים מסוגלים לשרוד במקומות עוינים ביותר בכדור הארץ, כמו אנטארקטיקה – אולי יצליחו להתקיים גם באוקיינוס התת-קרקעי, שקיים כנראה על ירחו של צדק, אירופה.
הערכות דומות השתקפו במחקרים שהוצגו בסוף השבוע בכנס של האגודה האמריקאית לאסטרונומיה באטלנטה. ד”ר קורט מילייקובסקי, מהמכון המלכותי לטכנולוגיה בשטוקהולם, הציג בכינוס מחקר שדן באפשרות שמקור החיים על כדור הארץ הוא בגורמים שמיימיים שנחתו בו. צוות המחקר שלו בחן את האפשרות שמקורם במאדים. לדבריו, ייתכן שבמאדים נוצרו תנאים המתאימים להתפתחות חיים, עוד לפני שזה קרה על כדור הארץ. ידוע שהטמפרטורה של כוכבי לכת צעירים גבוהה מדי להיווצרות חיים. ואולם, לאחר שהם נוצרים, מתחילים כוכבי הלכת בתהליך של התקררות. לדעת מילייקובסקי התקופה הזאת היתה קצרה יותר במאדים – מכיוון שהוא קטן יותר, התקרר מהר יותר.
מן העדויות הגיאולוגיות שנאספו במאדים, עולה כי בעבר היו תנאי החיים במאדים טובים יותר בהשוואה להיום. צילומים של פני כוכב הלכת, רומזים שפעם היו בו אוקיינוסים ונהרות. לכן, הסיקו מדענים, ייתכן שהחיים התחילו במאדים, והגיעו לכדור הארץ במטאוריטים. ואכן, באנטארקטיקה נמצא מטאוריט ממאדים, ויש סבורים שאולי הוא מכיל מאובנים של חיידקים.
כדי לבחון אם חיידקים יכולים לשרוד מסע כזה, מילייקובסקי וצוות בינלאומי של מדענים, דימו במעבדה את המסע הקשה והנחיתה הטראומטית שהיה על חיידקים לעבור בדרכם ממאדים לכדור הארץ. מסקנתם היא, שתיאורטית הדבר אפשרי.
הם חשפו כמה סוגי חיידקים נפוצים לכמויות גדולות של קרינת X וקרינה אולטרה-סגולה (שפוגעות בייצורים חיים, אבל נמצאות בשפע ביקום); הפעילו עליהם כוח כבידה הגדול פי 35 אלף מזה שבכדור הארץ; וחיממו אותם כדי לדמות את הטמפרטורה בעת ההתנגשות עם כדור הארץ. “חלק מהם שרד”, אמר מילייקובסקי. אם המטאוריט ממאדים היה גדול מכדורגל, הוא מוסיף, חלקו הפנימי לא התחמם מספיק, כשחצה את האטמוספירה של כדור הארץ, כדי להשמיד את החיידקים שהיו בו. להערכתו, כ-%1.5 מהחיידקים בגוש סלע כזה היו שורדים את המסע.
גם ד”ר סאן קווק מאוניברסיטת קאלגארי בקנדה ועמיתיו הציגו בכנס את מחקרם. בעזרת מצפה האינפרה-אדום של סוכנות החלל האירופית, הם איתרו את המולקולות האורגניות (אבני בסיס לייצורים חיים) המורכבות ביותר שהתגלו עד כה בחלל בערפיליות גז ליד כוכבים. קווק מוסיף שייתכן שמסביב לכוכבים נוצרות גם חומצות אמינו, אבני הבניין של החלבונים, אבל אי אפשר לאתרן באמצעות הדור הנוכחי של הטלסקופים.
כימיקלים כמו אלה שהתגלו עכשיו נפלטים בסופו של דבר לחלל הבין כוכבי, אומר קווק, וכך ייתכן שהם הגיעו לכדור הארץ ושימשו בסיס להתפתחות מולקולות אורגניות מורכבות יותר. אלא שבנקודה הזאת הוא ועמיתיו נתקלו בשאלה סבוכה עוד יותר: איך התפתחו מאותן מולקולות תאים חיים?
קווק סבור שתוצאות מחקרו מדגישות עד כמה מולקולות אורגניות מורכבות יחסית הן נפוצות ביקום, ונוצרות בקלות. לדבריו, כפי שיכלו להגיע לכדור הארץ, הן יכלו להגיע גם לכוכבי לכת בנמצאים ליד כוכבים אחרים. “ייתכן שהחיים מתחילים ביתר קלות משחשבנו”, אמר.
לפי גישתו, המשותפת למדענים נוספים, החיים על פני כדור הארץ החלו ברגע שנוצרו התנאים המתאימים לכך, והתופעה הזאת אינה ייחודית. לכן, הסיכוי לחיים מחוץ לכדור הארץ הוא גדול למדי. אולם אחרים מאמינים כי התהוות החיים על כדור הארץ דרשה צירוף מקרים נדיר ביותר, והסיכוי שתחזור על עצמה במקום אחר הוא כמעט אפסי.
“עד עתה לא נמצאה הוכחה כלשהי לכך שאנו ייחודיים ביקום. להיפך, נראה שככל שנוסף ידע על על היקום, כך מתברר שאנחנו לא יוצאי דופן”, אומר הפרופ' חגי נצר, ראש המכון לאסטרונומיה באוניברסיטת תל אביב.
רבים מהמטאוריטים ממאדים טרם התגלו
ד”ר קורט מילייקובסקי ועמיתיו, מהמכון המלכותי לטכנולוגיה בשטוקהולם, חישבו שאם אי פעם נוצרו חיים על מאדים, הם יכלו לעבור לכדור הארץ על כ-50 מיליארד מטאוריטים, שעפו ממאדים לכיוון כדור הארץ. החישובים התבססו על הערכת התדירות שבה מאדים יכל להיפגע מאסטרואידים מספיק גדולים, כדי שיעיפו גושי סלע לכיוון כדור הארץ.
עד עתה התגלו מעט מטאוריטים ממאדים שהגיעו לכדה”א, אבל מוסכם על כולם כי ישנם רבים כאלה. לפני ארבע שנים בישרה נאס”א כי במטאוריט שהתגלה באנטארקטיקה נמצאו מבנים קטנים הרומזים שהסלע הכיל פעם חיידקים. אולם, הוויכוח על ממצאים אלה עדיין נמשך, ורבים טוענים שהמבנים יכלו להיווצר גם בדרכים לא אורגניות. בדיקה במיקרוסקופ אלקטרוני הראתה כי כמה מינרלים שנראו כתוצרי לוואי של חיידקים נוצרו בטמפרטורות גבוהות מדי לקיום חיים.
{הופיע בעיתון הארץ, 16/1/2000}, אתר הידען היה חלק מפורטל IOL מקבוצת הארץ עד 2002.
