הבנת המבנה הגנטי של חיידק הדבר יסייע בפיתוח חסין יעיל
תמרה טראובמן
ביולוגים הצליחו לפענח את הגנום של החיידק הגורם למחלת הדבר. במהלך ההיסטוריה האנושית גרם החיידק – ששמו ירסיניה פסטיס Yersinia pestis – לכמה מגיפות כלל-עולמיות ולמותם של 200 מיליון בני אדם. מחלת הדבר עדיין נמצאת בכמה אזורים בעולם, ובכללם מערב ארצות הברית, אך לא בישראל.
הגנום הוא הד-נ-א השלם של האורגניזם; הד-נ-א הוא שרשרת ארוכה של יחידות כימיות שבהן מקודד המידע הגנטי של אורגניזמים. פיענוח גנום משמעו שהחוקרים הצליחו לזהות את רצף יחידות הד-נ-א, במקרה זה של חיידק.
המדענים מאמינים כי פיענוח הגנום יסייע בפיתוח חיסונים משופרים נגד החיידק. חיידק הדבר גם מוזכר כאמצעי שעשוי לשמש בלוחמה ביולוגית, משום שניתן להידבק בו על ידי שאיפה מהאוויר.
פיענוח הגנום יכול לסייע, למשל, בפיתוח חיסון שמבוסס על שיבוש עבודת הגנים האחראים על יצירת מעטפת החיידק. החיסון הנוכחי נגד מחלת הדבר נמצא בשימוש מצומצם, מכיוון שיש לו תופעות לוואי רבות. הטיפול המקובל הוא באנטיביוטיקה, אבל זו יעילה רק אם המחלה נמצאת בשלב מוקדם. באפריקה פיתח החיידק עמידות בפני אנטיביוטיקה.
בדרך כלל חי החיידק בחולדות, ומתפשט מחולדה לחולדה באמצעות פרעושים. בני אדם יכולים להידבק בו על ידי עקיצת פרעוש נגוע, או על ידי שאיפתו מהאוויר. במקרה השכיח ביותר, החיידק מגיע לבלוטות הלימפה וגורם לנפיחות. במקרים יותר נדירים וקטלניים הוא גורם לזיהום בדם או לדלקת בריאות.
מחקרים חדשים גילו שהחיידק הפך לקטלני לפני כ-1,500 שנה. עד אז הוא היה חיידק שגרם לזיהומים במערכת העיכול. “במהלך פיענוח הגנום, גילינו שבתוך פרק זמן קצר רכש חיידק הדבר הקדום מערכת גנים גדולה מחיידק אחר, כולל כמה גנים שגרמו לו להפוך לרוצח שהמיט חורבן על העולם”, אמר ראש פרויקט הפיענוח, הביולוג ד”ר ג'וליאן פרקהיל, בראיון טלפוני ממשרדו במרכז סאנגר שבבריטניה.
המגיפה המתועדת הראשונה התחוללה בין השנים 546-542 לספירה, וכונתה “מגפת יוסטיניאנוס”. היא הכתה באסיה, אפריקה ואירופה, ולפי הערכות שונות גרמה למותם של כ-100 מיליון בני אדם.
אחריה התחוללה מגיפת הדבר המפורסמת מכולן, “המגיפה השחורה”, שהשמידה במאה ה-14 כשליש מאוכלוסיית אירופה. ההתפרצות הנוכחית החלה בסוף המאה ה- 19(מקרים ראשונים נתגלו בדרום סין ב-1894). לפי ארגון הבריאות העולמי, לפחות 3,000 בני אדם חולים בדבר מדי שנה.
החוקרים פירסמו את ממצאיהם בכתב העת המדעי “,”Nature ונתוני הפיענוח מופיעים גם ב”בנק הגנים”, אתר אינטרנט המכיל נתוני ד-נ-א של אורגניזמים (ובכללם האדם) שהגנומים שלהם פוענחו.
בעבר הביעו כמה מומחים חשש שפרסום גנומים של חיידקים קטלניים יסייע בשכלול נשק ביולוגי. אבל בהודעה רשמית שפירסם מרכז סאנגר, אמר אחד השותפים במחקר, ד”ר ריק טיבול ממעבדת פרוטון דאון של משרד ההגנה הבריטי, כי “התועלת שבהפיכת המידע לזמין לכלל הציבור, עולה בהרבה על הסיכון שמישהו ישיג אותו וישתמש בו למטרות רעות”.
לדברי טיבול, המידע שהצטבר מאז החלה עבודת הפיענוח לפני כשלוש שנים, כבר סייע לו ולעמיתיו לפתח חיסון חדש. לדבריו, החיסון נמצא יעיל בחיות ובטוח לשימוש גם בבני אדם.
אתר הידען היה עד סוף שנת 2002 חלק מפורטל IOL מקבוצת הארץ
