ארה”ב ורוסיה ישלחו חלליות אל המאדים כדי לבדוק אם התקיימו חיים על כוכב הלכת
מאת: ירח טל
וואשינגטון (מיוחד ל”הארץ”). קבוצת מדענים אמריקאים טוענת כי מצאה במטאוריט מכוכב מאדים, שנפל באנטארטיקה ב-,1984 תרכובות אורגניות ומינרלים מסוימים שמצביעים על האפשרות של קיום יצורים מיקרוסקופיים פרימיטיוויים על המאדים, לפני 3.6 מיליארדי שנים.
המטאוריט מכונה “אלן הילס ,”84001 והוא התגלה על ידי “ציידי מטאורים”.
גודלו קצת יותר מכדור גולף, ומשקלו 1.9 ק”ג. הוא ניתק מהמאדים לפני כ-15 מיליוני שנים, לאחר שאסטרואיד גדול פגע בכוכב, והגיע לכדור הארץ לפני כ-13 אלף שנים. הוא אחד מאוסף של סוכנות החלל, הכולל כתריסר מטאוריטים, שמוצאם כנראה מהמאדים. מוצא המטאוריטים נקבע ב-.1993 מדענים הישוו את התרכובת הכימית שלהם עם מידע על הרכב פני השטח במאדים, שנשלח על ידי החללית “וייקינג” לפני כ-20 שנה, וקבעו שמוצאם מכוכב זה. “אין כל ראיה חותכת למוצא הזה”, אמר שלשום ארץ' ריד מאוניברסיטת בוסטון, “אך הכימיה, המינרולוגיה, הגזים בתוך המטאוריט, מתאימים למידע שהגיע ממאדים”.
קבוצת מחקר, בראשות מדענים ממרכז החלל ג'ונסון של נאס”א (סוכנות החלל האמריקאית) ביוסטון, מתארת את ממצאיה במאמר מקיף שיפורסם בשבוע הבא בכתב העת “מדע” בארה”ב; אולם הממצא העיקרי, בעניין החיים על המאדים, דלף ופורסם שלשום אחר הצהריים בראש מהדורות החדשות ברשתות הטלוויזיה בארה”ב. התרגשות רבה אחזה בקהילה המדעית במדינה. ראשי נאס”א עידכנו את הנשיא, ביל קלינטון, ואת סגנו אל גור, והבית הלבן בירך את החוקרים על הישגם. היו שתיארו את התגלית כ”הישג החשוב ביותר של עולם המדע והטכנולוגיה, מאז נחיתת האדם על הירח”.
אבל יש גם מדענים המזהירים מפני הסקת מסקנות פזיזות. לדעתם, יש צורך בראיות נוספות כדי לבסס את המסקנה שהיו חיים במאדים, ולו גם של אורגניזמים פרימיטיוויים.
בדבר אחד יש הסכמה בין כל המדענים – הסיכוי שיש היום חיים על המאדים הוא אפסי, שכן התנאים השוררים שם, ובעיקר הקור העז, אינם מאפשרים את קיומם. לפי המחקר החדש, קיום האורגניזמים הזעירים על הכוכב, לפני מיליארדי שנים, התאפשר משום שהוא היה אז חם יותר והיו עליו יותר מים. דניאל גולדין, מראשי נאס”א, הגדיר את הממצאים כמפעימים,
והוסיף: “הם אינם מצביעים על אנשים ירוקים קטנים שחיו על המאדים, אלא על יצורים חד-תאיים, זעירים ביותר, שמזכירים צורת בקטריה על כדור הארץ”. עוד אמר, כי אין להסיק מהממצאים קיום צורות חיים גבוהות יותר על המאדים. במטאוריטים אחרים מאוסף נאס”א, שנבדקו בקפדנות, לא נמצאו דוגמאות לאותם אורגניזמים פרימיטיוויים הדומים לבקטריות.
פרופ' נורמן הורוביץ, ביולוג מאוניברסיטת קל-טק, ובעבר חבר בפרויקט שיגור חללית “וויאג'ר” למאדים, אמר כי הממצאים “הם בהחלט מעניינים, אם הם נכונים”. עם זאת ציין כי כדי להיות משוכנע לחלוטין באמיתותם, יש צורך בראיות ביולוגיות נוספות, שספק אם יש במטאוריט.
סימון קלמט, מאוניברסיטת סטנפורד ומעורכי כתב העת “מדע”, אמר גם הוא שהראיות אינן חד משמעיות. ג'ק פארמר, ממרכז המחקר איימס בנאס”א, אמר: “המלהיב בתגלית הזו הוא שבתוך הסלע הזה יש הוכחה למים נוזלים ולתרכובות אורגניות, ששניהם נחוצים לקיום חיים”.
הוא הוסיף כי ייתכן שהמים במאדים, שהשאירו חותם מינרלי על פני הסלע, היו באותה טמפרטורה שבה נוצרו צורות החיים הראשונות בכדור הארץ. האסטרופיסיקאי הפופלרי קרל סאגאן, מאוניברסיטת קורנל, אמר שהממצאים עשויים לקדם את הידע שלנו על המאדים, וגם לשפוך אור על התפתחות החיים על פני כדור הארץ. הדרך היחידה לאמת את הממצאים היא להגיע למאדים, אמר.
ארה”ב ורוסיה אכן מתכוננות, כל אחת בנפרד, לשגר חלליות מחקר בלתי מאוישות למאדים. האמריקאים מתכננים שיגור ראשון בנובמבר השנה, אך משימתה הראשונה של החללית שתשוגר לא תהיה חיפוש חיים על המאדים. משימת השיגור הגדולה האחרונה של ארה”ב למאדים, ב-,1993 נכשלה, כאשר הלווין התפוצץ כאשר התקרב למאדים.
סוכנות החלל האמריקאית, נאס”א, מגבשת תוכנית שאפתנית, עתירת מימון, לחקר כוכב מאדים. מחודש נובמבר השנה מבקשת הסוכנות לשגר כמה חלליות, שינחיתו רובוטים על מאדים. הרובוטים יקחו דוגמאות קרקע, שייבדקו במעבדות המחקר של נאס”א. בבדיקות אלה מקווים המדענים לקבוע באופן מבוסס יותר אם היו חיים על הכוכב. נאס”א מתכוונת לשתף פעולה בעניין זה עם סוכנות החלל הרוסית, שגם לה תוכנית לשיגור חלליות למאדים.
ראשי נאס”א נועדו שלשום עם מנהיגות הקונגרס והציגו להם את תוכנית המחקר, מתוך כוונה למנוע קיצוץ בתקציבי הסוכנות, כדרישת חלק מצירי בית הנבחרים. העיתוי של פרסום ממצאי המחקר, שגילה אפשרות לקיום חיים במאדים לפני 3.6 מיליארדי שנה, לא היה מקרי.
הוא קשור למאבק של הסוכנות נגד הקיצוץ בתקציבה. החשיפה התקשורתית העצומה של הממצאים היא פרי עבודה של אנשי יחסי הציבור של נאס”א.
נשיא ארה”ב, ביל קלינטון, נרתם אתמול למאמץ של נאס”א, ובשיחה עם עיתונאים בבית הלבן אמר, כי ממצאי המחקר החדש מעידים על הצורך להגדיל את תקציבי הסוכנות.
