גנטיקה / גנום האנתרקס עשוי לסייע לפיתוח תרופות אך גם ליצירת חיידק אלים יותר
מאת תמרה טראובמן
גנטיקאים אמריקאים פיענחו את הגנום של חיידק האנתרקס. החוקרים מקווים שפיענוח הגנום – רצף יחידות הד-נ-א שבהן נמצאות הוראות התפקוד של האורגניזם – יסייע בפיתוח תרופות וחיסונים יעילים נגד המחלה.
הפיענוח נעשה על ידי גנטיקאים מ”המרכז למחקר גנומי” – גוף ללא כוונות רווח הנמצא במדינת מרילנד שבארה”ב, ואחד המרכזים החלוציים בפיענוח גנומים. לדברי החוקרים, המידע החדש עשוי לסייע ל-FBI למצוא את השולחים האלמונים של מעטפות האנתרקס, שגרמו עד כה למותם של חמישה בני אדם ולנפילתם למשכב של 12 נוספים.
מתקפת הטרור הביולוגי הביאה לשינוי בנהלי העבודה של הגנטיקאים העובדים במרכז למחקר גנומי. בעבר, כאשר פוענח גנום הוא התפרסם מיד באתר אינטרנט המכונה “בנק הגנים”. זאת, כדי לחלוק את המידע עם הקהילה המדעית ולאפשר פיתוח טיפולים על סמך הידע החדש. ואולם במקרה של האנתרקס, החוקרים העבירו את המידע רק לרשויות הפדרליות בארה”ב.
החוקרים הודיעו כי חשיפת המידע לציבור תידחה עד לאחר שהרשויות יבחנו את הממצאים. אבל לפי הפרטים המעטים שפורסמו אתמול בעיתון “ניו יורק טיימס”, מתברר כי שני חיידקים שימשו את החוקרים במחקר. שניהם משתייכים לזן אנתרקס המכונה “איימס”. זהו זן אלים במיוחד, שלדעת הרשויות הפדרליות הוא הסוג שהופץ במתקפות האחרונות. אחד משני החיידקים נלקח ממעטפת אנתרקס שנשלחה לפלורידה; השני גודל במעבדת מחקר בארה”ב.
ברכה רגר, פרופסורית למיקרו-ביולוגיה ואימונולוגיה באוניברסיטת בן גוריון ועד לאחרונה המדענית הראשית של משרד הבריאות, אומרת כי לנתונים – במידה שהם יפורסמו -“עשויות להיות השלכות מרחיקות לכת”. הכרת הרצף הגנטי תאפשר “לשחק עם התכונות של החיידק”, ולהנדס ביתר קלות סוגים יותר קטלניים (למשל, כאלה שעמידים בפני אנטיביוטיקה). ואולם היא מוסיפה כי המידע גם יוכל לסייע בפיתוח טיפולים ושיטות חדשות לאבחון המחלה.
שמירת הסודיות על הרצף הגנטי שהתקבל מהפיענוח, מטרידה במיוחד לאור העובדה שהמחקר מומן על ידי “קרן המדע הלאומית”, שהיא סוכנות פדרלית. “הקרן דווקא עודדה אותנו לפרסם את המידע”, אמרה ד”ר קלייר פרייזר, מנהלת המרכז למחקר גנומי ואחת השותפות במחקר, “אבל אני ארגיש לא בנוח עד שניתן ל-FBI וצוותי המחקר שלה לעבור על הנתונים”. “אין מה להסתיר”, הוסיפה, “אבל אני רוצה שכולם ירגישו שאנחנו פועלים באחריות”.
בעבר כבר פוענח חלק מהגנום של האנתרקס מסוג האיימס; החלק שפוענח מורכב משמונה מקטעים שמשמשים כעת כ”טביעת האצבע” לזיהוי האיימס. ואכן, “המרכז לבקרת ומניעת מחלות”, האחראי על הבדיקות הביולוגיות של מעטפות האנתרקס, ציין כי בדגימות שונות שנלקחו מהמתקפה הביולוגית מנסים לאתר את שמונת האזורים, כדי שיהיה אפשר לסווג אותם כאנתרקס מסוג איימס.
פיענוח הגנום המלא עשוי לאפשר למדענים להשיג “טביעת אצבע” מפורטת יותר של החיידק, לצורך ביצוע השוואות יותר מדויקות. תיאורטית, בדרך זו יהיה אפשר לבנות ספרייה של טביעות אצבע כאלה, שתאפשר לחוקרים לאתר הבדלים זעירים בתוך זני האיימס. וכך, אם מתקבל מידע שחיידק נוצר במעבדה מסוימת, אפשר להשוות אותו לחיידקים אחרים שמקורם לא ידוע, ולהסיק שהם הגיעו מאותו מקור. ואכן, פרייזר אמרה לניו יורק טיימס כי היא ועמיתיה משווים כעת את הגנומים של שני החיידקים שמטענם הגנטי פוענח, כדי לסייע לחוקרי האף-בי-איי לדלות רמזים – ולו קטנים – באשר לזהות השולחים.
* אתר הידען היה עד סוף 2002 חלק מפורטל IOL מקבוצת הארץ
