הגלגול הבא של טלסקופ החלל קפלר / קלרה מוסקוביץ

נאס”א מחפשת תפקידים חדשים למצפה כוכבי הלכת המושבת

טלסקופ קפלר מושבת אבל לא באופן סופי. קפלר היה המכשיר העיקרי של נאס”א לאיתור כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש עד מאי 2013. תקלה מכנית שיבשה אז את יכולת החללית להתייצב בכיוון מדויק בחלל, ובכך את כושרו של הטלסקופ לגלות כוכבי לכת קטנים, הדומים אולי לכדור הארץ במערכות שמש אחרות.

אבל טלסקופי-חלל, אפילו אחרי תקלה,הם יקרי מציאות, לכן נאס”א פרסמה בקשה להצעות לשימוש אחר בקפלר. בתשובה הציעו מדענים יותר מ-40 משימות חדשות לחללית. מקצתן הן דרכים שונות להמשך החיפוש אחר כוכבי לכת, ואחרות מציגות כיוונים חדשים לגמרי. הנה קווים כלליים של ארבע תכניות מעניינות לגלגולו הבא של קפלר.

מעבר לשביל החלב

אם יופנה קפלר לאזורים גדושים בגלקסיות בהירות, הוא יוכל לחפש חורים שחורים זללנים ולזהות כוכבים הצפויים להתפוצץ בסופרנובה. ייתכן אף שיזכה למראות של סופרנובה בהתרחשותה שטרם ראינו כמותם. גם במצבו הפגום, “אין מתקן קיים או מתוכנן שיכול לצפות בסופרנובה היטב כמו קפלר,” כפי שכתבו החוקרים בהצעתם.

רעידות כוכבים

ממש כמו שרעידות אדמה מזעזעות את עולמנו, “רעידות כוכבים” מרעידות שמשות ומחוללות שינויי בהירות המלמדים על הדינמיקה הפנימית של הכוכב. קפלר יכול לשמש לאסטרו-סיסמולוגיה: מעקב אחר רעידות כוכבים בצביר הכוכבים NGC 2244 שבשביל החלב. הצביר הזה מלא כוכבים מסיביים וחמים מסוג שידיעותינו עליו מועטות.

גלים של כחול

צפייה בתנודותיו של נפטון, המתבהר ומתעמעם חליפות לפי מהלכו המעגלי של החום בתוכו, תעיד על מבנה כוכב הלכת הזה. “איננו יודעים ממש מה יש בתוך הפלנטה הענקית הזאת,” אומר מארק מארלי ממכון המחקר איימס של נאס”א.

זהירות סלעים נופלים

קפלר יוכל להאיץ את גילויים של אסטרואידים קרובים, שרבים מהם גדולים דיים להסב נזק כבד לכדור הארץ (אם כי מרביתם קטנים מן האסטרואיד ארוס, שבתמונה). “קפלר יכול להשקיף אל תוך מסלולו של כדור הארץ – זהו אזור שבו אין לנו הרבה מידע על העצמים הסמוכים לכדור הארץ,” אומר קווין סטיבנסון מאוניברסיטת מרכז פלורידה.

הכתבה התפרסמה באישור סיינטיפיק אמריקן ישראל