התגלה הירח החמישי של פלוטו

אלן סטרן, המדען הראשי של משימת ניו-הורייזנס, מדווח על ירח נוסף, חמישי במספר שהתגלה סביב כוכב הלכת הננסי פלוטו

אלן סטרן, המדען הראשי של משימת ניו-הורייזנס, מדווח על ירח נוסף, חמישי במספר שהתגלה סביב פלוטו.

פלוטו הוא כזכור כוכב-לכת ננסי, אבל זה לא פוסל אותו מלהחזיק ירחים. אחרי הכל, יש ירחים אפילו לאסטרואידים מסויימים. כיצד נוצרו הירחים האלה היא השאלה המעניינת: האם הם נוצרו מתוך פלוטו בהתרסקות של עצם גדול אחר על פלוטו כשמערכת השמש היתה צעירה יותר, או שהם נוצרו במקום אחר ונלכדו בכוח משיכתו? ניו-הורייזנס תנסה למצוא עדויות שיעזרו לנו למצוא תשובות.

פלוטו מוכר לנו משנת 1930 בסך הכל, כי קוטרו הזעום ומרחקו הרב מהשמש הקשו על איתורו. הירח כארון התגלה רק בשנת 1978, וקוטרו כמחצית מהקוטר של פלוטו, כלומר ירח ענקי ביחס לגוף שסביבו הוא חג. זה היה המצב עד לעשור האחרון, בו קרו כמה דברים חשובים הקשורים לפלוטו.

ראשית, בשנת 2005 התגלו שני ירחים קטנים בנוסף לכארון. קוטרם בין 30 ל- 100 ק”מ בערך, והם קיבלו את הכינויים ניקס והידרה, שניהם רחוקים מפלוטו הרבה יותר מאשר הירח כארון. אי הוודאות בקשר לגודל שלהם תצטמצם, יש לשער, כשהם יצולמו באמצעות המכשירים של ניו-הורייזנס.

שנית, בינואר 2006 שוגרה החללית ניו-הורייזנס, שתבצע מעבר קרוב לפלוטו וירחיו בעוד שלוש שנים.
ב- 2006 התקיים גם הכינוס של האיגוד האסטרונומי הבינלאומי שבו הוחלט לסווג מחדש את פלוטו ככוכב-לכת ננסי, החלטה נכונה לדעתי.

לפני שנה, ביולי 2011, פרסמתי רשומה לכבוד גילוי ירח רביעי לפלוטו, שנקרא בינתיים P4, או S/2011P1, עד שינתן לו שם רשמי. P4 הוא ירח ממש קטן, וקוטרו ככל הנראה בין 15 ל- 30 ק”מ בלבד.

היום קיבלנו בהפתעה עוד חבר במשפחת פלוטו, ששמו הארעי הוא P5. לפי סטרן, הוא אפילו קטן יותר מקודמו.

אותי מדהים שאפשר בכלל לראות דברים קטנים כל כך ממרחקים אדירים כאלה, אבל מסתבר שאפשר!

לידיעה קודמת בנושא:

האבל גילה את הירח הרביעי של פלוטו

פלוטו וירחיו – סיכום לשנת 2010 (אז היו מוכרים רק כארון ושניים מהירחים הקטנים)

המאמר פורסם לראשונה בבלוג של יואב לנדסמן מסה קריטית