ניו הורייזונס מתקרבת לפלוטו – גילתה סימנים לכיפות קוטב

במסיבת עיתונאים שערכה נאס”א בשבוע שעבר היא הציגה את הממצאים העדכניים ביותר, והבטיחה שמיום ליום תשדר החללית פרטים רבים יותר עד להגעתה לנקודת המעבר הקרובה ביותר בעוד 10 שבועות 

“רואים יבשה” אמר ד”ר אלן סטרן, המדען הראשי של החללית ניו הוריזונס בנסיון הראשון להסביר מה רואים בתמונות הברורות הראשונות מפלוטו ששידרה החללית ניו הוריזונס הנמצאת בדרכה לטיסת מעבר לידו וליד ירחו הגדול כארון.
לפני כמעט 500 שנה אפילו מגלן שהקיף לראשונה את כדור הארץ במשך שלוש שנים לא היה צריך להמתין זמן רב כל כך. ואולם עשר שנות מסע מתחילות להפיק פרטים חדשים על כוכב הלכת הננסי פלוטו, לשעבר כוכב הלכת התשיעי במערכת השמש. התמונות האחרונות מראות תוואים על פני השטח של פלוטו שעשויים להיות כיפות קטבים.
ד”ר ג’ון גרונספלד, סגן מנהל נאס”א למשימות מדעיות אמר כי מטרת נאס”א היא “לחקור, לגלות ולתת השראה” והוסיף כי ניו הוריזונס עונה כעת בדיוק על שלוש מטרות אלה.

ד”ר סטרן, חוקר במכון המחקר סרום מערב בסן אנטוניו, טקסס, פתח והביע את התרגשותו מהממצאים האחרונים של הטלסקופ ארוך הטווח של ניו הוריזונס, LORRI, אך גם למאמצי הצוות המסכמים עשורים של עבודה.
“כאשר נותרו 11 שבועות ולאחר שעברנו 98% מהדרך לפלוטו, התמונות הלו של LORRI מספקות פירוט רב יותר מאשר המיטב שהיה ניתן להשיג עם טלסקופ החלל האבל. מרשים לגלות סימנים לקיומם של כיפות קרח על כוכב הלכת הננסי פלוטו. וזאת מבלי להמעיט מחשיבותו של הטלסקופ, שציין לאחרונה 25 שנים בחלל, ואשר תצלומיו סייעו בתכנון משימת ניו הוריזונס.
לדברי סטרן, מערכת פלוטו-כארון היא מערכת מרשימה. הסדרה הראשונה של התמונות ששידרה LPRRI ב-2014 הראו את הריקוד הכבידתי של שני הגופים הקטנים הללו. לדבריו זו מערכת בינארית אמיתית מהסוג שלא חקרנו עד כה. פלוטו וכארון מסונכנים הדדית באמצעות הגיאות. ניו הוריזונס צופה כעת בצד המואר על ידי השמש של שני הגופים הללו.
מערכת פלוטו-כארון נטויה יחסית למישור ההקפה שלה את השמש, מסביר ד”ר סטרן. “זה כמו לראות את פלוטו מסתחרר על יריקה.” אמר. לדבריו, ככל שאנו רואים את פני השטח, בדומה לצופה המרחף מעל אחד מקטבי כדור הארץ כשהוא מסתכל על מערכת כדור הארץ והירח. המסלול של שני הגופים כפי שנראה מסדרת התמונות של לורי נראה אליפטי ואולם בשל הקיצוניות של המערכת המסלולים הם מעגלים מושלמים. ניו הוריזונס תרחף בסופו של דבר מעט הצידה מהמרכז.

ד”ר סטרן ממשיך ומסביר כי התמונות האחרונות מראות תוואים על פני השטח של פלוטו. “תוואים אלה מצביעים על נוכחות אפשרית של כיפות קרח”ו אולם הוא גם הדגיש כי זו רק הצעה ושיש להמתין עד שניו הוריזונס תוכל לשדר תמונות בצבע וברזולוציה גבוה יותר עם הספקטרומטרים ראלף (Ralph) ואליס (Alice) כדי לחשוף את הרכב החומרים הללו.

“ניו הוריזונס היא כמו מטוס בדרכו לקראת נחיתה אך בניגוד למטוס היא אינה יכולה להאט. אין לה רקטות נגדיות, ולא דלק כדי להאט מהמסלול שיוביל אותה ליציאה מטווח הכבידה של השמש. היא תחבור לארבע חלליות פיוניר ווויאג’ר שהם העצמים הראשונים מעשה ידי אדם שעזבו את מערכת השמש. לקראת ההתקרבות, בכל יום שיעבור תסגור החללית על פלוטו וכארון ופלוטו יספק תמונות שימלאו את כל הגלאים. רמת הצילום תהיה שווה לצפיה מהחלל בבריכות שבמרכז הסנטרל פארק בניו יורק.

לידיעה המלאה ולתמונות נוספות – באתר יוניברס טודיי