בשלוש הטיסות שהו מטוסי החלל במסלול יותר ימים מאשר כל 135 טיסות המעבורת במצטבר
קן קריימר, יוניברס טודיי
מטוס החלל הלא מאויש X-37B של חיל האוויר האמריקני ביצע נחיתה אוטומטית על מסלול בסיסי חיל האוויר ונדנברג בקליפורניה, ביום שישי, 17 באוקטובר. בכך הוא השלים טיסת נסיון מסלולית של שארכה כמעט שנתיים, משימת שיא שמטרותיה עדיין לוטות באפילה בשל סודיות.
מטוס החלל X-37B שנבנה על ידי בואינג ידוע גם כ-כלי טיס מסלולי נסיוני the Orbital Test Vehicle (OTV),, חזר בהצלחה לאטמוספירה ונחת בבטחה בונדנברג בשעה 09:24 שעון החוף המזרחי, לאחר 674 ימים של טיסת ניסוי עבור משרד התגובה המהירה של חיל האוויר האמריקני.
היתה זו טיסת הנסיון השלישית של מטוס מסוג X-37B OTV והיא כונתה OTV-3. “אני גאה בצוות שלנו שביצעו את הנחיתה המוצלחת השלישית” אמרה הקולונלית קיית באלטס, מפקדת זרוע האוויר ה-30 בהודעה של החיל.
כולנו כאן מעובדי מרכז הבקרה ועד למנהלי השטח ואנשי תעופה אזרחית נטלו חלק במשימה הייחודית הזו ונתנו דוגמה למצוינות במהלך הביצוע.”
ה-OTV נראה כגרסה מיניאטורית של מעבורות החלל של נאס”א. המטוס , שנועד לשימוש חוזר משוגר כמו לווין על גבי משגר אנכי ונוחת כמו מטוס על מסלול נחיתה, כפי שעשו גם מעבורות החלל של נאס”א. X-37B היא אחת החלליות החדישות ביותר והמתקדמות ביותר המסוגלות לחזור בשלום לכדור הארץ.
בדיקת מטוס החלל X-37B לאחר הנחיתה ב-17 באוקטובר 2014 בבסיס חיל האוויר ונדנברג בקליפורניה לאחר 674 ימים בחלל. צילום: בואינג
OTV-3 היא גם המשימה הראשונה שבה נעשה שימוש חוזר במטוס שכבר המריא ושב לכדור הארץ. OTV-3 שוגרה מבסיס חיל האוויר בכף קנוורל ב-11 בדצמבר 2012, כשהיא עטופה בתוך השלב העליון של טיל מסוג אטלס 5 מכן השיגור 41. כל שלוש טיסות הניסוי המריאו מכף קנוורל ונחתו בונדנברג.
ה-OTV הראשון שוגר ב-22 באפריל 2010 ונחת ב-3 בדצמבר אותה שנה לאחר 224 ימים במסלול. ה-OTV השני החל את משימתו ב-5 במארס 2011 ונחת ב-15 ביוני 2012 לאחר 468 ימים במסלול.
סרטון וידאו של נחיתת OTV-3. צילום: חיל האוויר האמריקני
זרוע החלל ה-30 ושותפינו – משרד התגובה המהירה של חיל האוויר, בואינג וקבלני המשנה המספקים תמיכה בבסיס הקדישו אינספור שעות של עבודה קשה להכנת הנחיתה היום ואנו יכולים לראות את תוצאות הקדשת המאמצים” אמרה באלטס.
מטוס החלל לשימוש חוזר, שמסתו 3,300 ק”ג נבנה על ידי בואינג וגודלו כרבע מגודלה של מעבורת חלל מהסוג שימש את נאס”א במשך עשרות שנים. הוא פותח לראשונה בידי נאס”א אך הועבר לסוכנות הפרויקטים למחקר בטחוני (דרפ”א -DARPA) ב-2004.
בסך הכל שהו רכבי ה-OTV במסלול סביב כדור הארץ במשל 1,367 ימים. ה-OTV יכולים להשאר במסלול זמן רב הרבה יותר מאשר המעבורות מכיוון שהאנרגיה שלהם מתוגברת בייצור עצמי של חשמל באמצעות קולטי שמש המותקנים בסיפון המטען הפתוח. “משך הזמן המצטבר של שהיית מטוסי החלל במסלול, 1,367 גדול מ-1,334 הימים שבהם שהו בחלל כל 135 משימות המעבורות ביחד” אומר קן טורוק, מנהל מערכות הניסוי מטעם בואינג בהודעה שמסרה החברה.
