לרקוד עם אסטרואידים / לי בילינגס

להצעתה של סוכנות החלל האמריקאית להנחית אדם על אסטרואיד צפויה דרך חתחתים

ממשל אובמה מעוניין לשגר בני אדם למאדים במהלך שנות ה-30 של המאה הזאת. מובן מאליו שמשימה כזאת תובעת הרבה פיתוח הנדסי מקדים ולכן, כצעד ראשון, סוכנות החלל האמריקנית (נאס”א) מתכננת לשלוח אסטרונאוטים לאסטרואיד קטן שיוכנס מבעוד מועד למסלול סביב הירח. כדי להשיג את האתגר המכני הזה מתוכננת כעת חללית רובוטית שתוּנע באמצעות אנרגיית השמש כדי ללכוד סלע חללי קטן ולדחוף אותו באִטיות למסלול המבוקש. אמנם האסטרואיד המיועד עדיין לא נבחר וגוררת החלל הרובוטית עדיין לא נבנתה, אבל הגורמים המעורבים מקווים שהסלע יובא לקרבת הירח כבר ב-2021. נאס”א מכנה את הרעיון הזה “המשימה להכוונת אסטרואיד” (ARM) והיא כעת מארגנת משאבים מכל רחבי הסוכנות כדי לאפשר את מימושו.

אסטרואידים יכולים לשמש כקרש קפיצה להתפשטות האנושית למערכת השמש

מישל גייטס, ראש צוות התכנון של המשימה להכוונת האסטרואיד, אומרת שטכנולוגיית ההנעה המתקדמת שתשמש להשגת המשימה ופעילויות הצוות שיתורגלו במהלכה יעניקו לנאס”א את היכולת ואת הניסיון שיהיו דרושים כדי לשלוח יום אחד אנשים למאדים. המסע לאסטרואיד ידגים הליכי מפגש בחלל ויבסס נהלים לאיסוף דוגמאות ולתנועה של אסטרונאוטים מחוץ לרכב החלל שלהם. וכל זה ייעשה כשצוות האסטרונאוטים בטוח באופן יחסי, מכיוון שבמקרה שמשהו ישתבש, כדור הארץ יהיה קרוב דיו כדי לאפשר חזרת חירום.

ועם זאת, ל-ARM יש מבקרים רבים וקולניים. המועצה הלאומית למחקר של ארה”ב, גוף בעל יוקרה רבה, פרסמה ביוני 2014 דוח שטען שהמשימה הזאת תסיט משאבים ותפנה את תשומת הלב ממשימות חלל בעלות ערך גבוה יותר ואף ציין חלקים במשימה שיהיו חסרי כל תועלת בשביל מסע למאדים. הביקורת החריפה ביותר נשמעה מחוקרי אסטרואידים. מארק סייקס, ראש המכון למחקר פלנטרי בטוסון שבאריזונה, לעג למשימה כשהעיד בפני ועדה של הקונגרס בספטמבר 2014 ואמר שהערכת המחיר המשוערת של נאס”א בעבור החללית הרובוטית שנחוצה למשימה, העומדת על פחות מ-1.25 מיליארד דולר, אינה אמינה. “המשימה אינה מקדמת דבר,” אומר סייקס, “וכל דבר שכן ירוויח ממנה, יוכל להרוויח הרבה יותר באמצעים אחרים, זולים יותר ויעילים יותר.”

מצד אחר, לואיס פרידמן, מומחה למדיניות בנושאי חלל שהיה אחד מהוגי הרעיון של הכוונת האסטרואיד, גורס שמתנגדי המשימה אינם מבינים שהיא מעניקה לארה”ב את ההזדמנות הטובה ביותר בעתיד הנראה לעין לשמר את מקומה המוביל בתחום משימות החלל המאוישות.

בהקשר הזה של משימות מאוישות, החוקר הפלנטרי ריצ’ארד בינזל, איש המכון הטכנולוגי של מסצ’וסטס (MIT), טוען שעל נאס”א לערוך סקר אסטרואידים מקיף לפני שהיא מזנקת לפרויקט הכוונת האסטרואיד. לדבריו, סקר כזה יוכל לגלות אסטרואידים שיתאימו למשימה מאוישת גם בלי שיוסטו למסלול חדש. “בזמן שיידרש לנו לגרור פיסת סלע זעירה למסלול סביב הירח, נוכל לגלות עצמים מתאימים יותר וגדולים יותר שמסלולם עובר בקרבת כדור הארץ והירח וקל להגיע אליהם,” אומר בינזל.

הצעת התקציב הבאה של ממשל אובמה צפויה לדרוש מימון נוסף למשימה. אבל ייתכן שגורלה של ARM למעשה כבר נחרץ על ידי הבחירות לקונגרס שנערכו ב-2014, שבהן הרפובליקנים, שרובם מתנגדים למשימה, השיגו רוב מוחלט. הדבר עלול להיות מהלומה לתכניותיה של נאס”א לטיסות מאוישות לחלל בעידן שאחרי המעבורות. ייתכן אפוא שבמקום להמריא באומץ למסע בין כוכבים, האסטרונאוטים של נאס”א ימצאו את עצמם מקורקעים לארץ לשנים ארוכות, ללא כל קשר לאופן שבו תבחר לבסוף הסוכנות להגיע לאסטרואיד.

הכתבה התפרסמה באישור סיינטיפיק אמריקן ישראל