החוקרים נעזרים במערך חדש של טלסקופי רדיו הרחק בעומק המדבר האוסטרלי שיאזינו לגלי רדיו בתדרים נמוכים ויהיו בעלי רגישות גבוהה. גם אם לא נמצא חיים קל וחומר חיים תבוניים, נוכל ללמוד הרבה דברים קונבנציונליים יותר על תכונותיהן של מערכות שמש אחרות
איך הייתם מרגישים אם אחרי עשורים רבים של חיפושים היינו מוצאים לבסוף סימנים לחיים תבוניים מחוץ לכדור הארץ?
האם הייתם מתמלאים בפליאה והתרגשות, או שהמחשבה על יצירת מגע עם כוח חיים לא ידוע אי שם ביקום הייתה ממלאת אתכם בחשש ופחד?
ומה תהיה ההשפעה של התגלית הזאת עלינו במשותף - האם היא תאחד אותנו או תפלג אותנו כאן בכדור הארץ?
"אולי החיפוש אחרי חוצנים בעצם מלמד אותנו יותר על עצמנו מאשר כל דבר אחר", אומר האסטרונום וסגן המנהל הכללי של המרכז הבינ"ל למחקר רדיו אסטרונומיה, פרופסור סטיבן טינגאי, שחושב על כך ועל שאלות קיומיות כבדות משקל אחרות במסגרת המחקר שלו.
טינגאי ועמיתתו מ-CSIRO (סוכנות המדע הלאומית של אוסטרליה) ד"ר צ'נואה טרמבלאי עוסקים במחקר הכי מעמיק ורחב עד כה על סימנים של חיים מחוץ לכדור הארץ, הודות ליכולות שמציע מערך השדה הרחב מרצ'ינסון (MWA) - הרדיו טלסקופ עם תדרים נמוכים, רגישות גבוהה ושדה ראייה רחב מעולה שתומך באוסף של מיזמים מדעיים חדשים מהמקום השקט שלו בתוככי אוסטרליה המערבית.
עד כה, לא התגלו אותות שעולה מהם שאנחנו לא לבד. אבל כעת כש-MWA מאפשר לבצע חיפושים הרבה יותר נרחבים יחד עם חקירות אסטרופיזיות אחרות, המחקר למציאת חיים תבוניים מחוץ לכדור הארץ - המכונה SETI - בהחלט מעלה הילוך.
לדוגמה, הוא ללא ספק יוסיף לשאלות החדשות על הבלעדיות הקוסמית שלנו שיצרה המשימה האחרונה של נאס"א למאדים, שבה הרכב פרסבירנס אוסף דגימות סלע וקרקע שיחפשו בהן סימנים לחיים מיקרוביים עתיקים.
ב-2018 השתמשו ב-MWA לסריקת חלק מקבוצת הכוכבים מפרש, שידוע שהיא כוללת לפחות 10 מיליון מערכות כוכבים. בתוך השדה הזה יש שישה כוכבי לכת חוץ שמשיים ידועים: כוכבי לכת שמקיפים כוכבים אחרים, כמו שכדור הארץ מקיף את השמש, שיכולים פוטנציאלית לאפשר את התנאים המתאימים לארח חיים. בסקר הזה ובשניים קודמים, טינגאי וטרמבלאי בדקו 75 כוכבי לכת חוץ שמשיים ידועים, וחיפשו אותות בפס צר שמתאימים לשידורי רדיו מציביליזציות תבוניות, ועוד 145 כוכבי לכת נבדקו במחקר שיתפרסם בקרוב.
למרבה המזל, MWA מאפשר ל-SETI לתפוס טרמפ על מדע שכבר מתבצע - ומציע, כפי שמתאר זאת טינגאי, "שתי פיסות מדע במחיר של אחת". כחלק ממחקר הדוקטורט שלה, צ'נואה השתמשה ברדיו טלסקופ כדי לצפות בחתימות מולקולריות מכוכבים, גז ואבק בגלקסיה שלנו בתקווה לגלות את המולקולות המרוכבות שהם התחילן של החיים. אז השניים הבינו שאפשר להשתמש בנתונים האלה בו-זמנית במחקר למציאת אותות רדיו מציביליזציות מתקדמות.
"זה מסלול עם מעט מאמץ ותשואה מאוד גבוהה בשלב הזה, ואם מצליחים זה לא עלה הרבה בדרך", מסביר טינגאי. "כך שזה תרחיש כמעט מושלם למדע".
כשהתבקש לסכם את התגובה שלו אם הגבול החדש הזה של האסטרונומיה יאשר סימנים לחיים תבוניים מחוץ לכדור הארץ בקרוב, טינגאי עונה במהירות: "אני אמהר לטלסקופ כדי להשיג עוד נתונים!"
לאתר שותפות הטלסקופ MWA
עוד בנושא באתר הידען: