האריות הלבנים אינם לבקנים: צבעם נובע ממוטציה בפיגמנטציה. מחקר גנטי חושף גם את מקור הצבע השחור של היגואר ושל חתוליים נוספים
מוטציה בפיגמנטציה
דוד רפ, הארץ, חדשות וואלה!
הזואולוג הדרום אפריקאי כריס מקברייד שכב חולה במיטתו כשלביתו פרצה בסערה אחותו לין. היא סיפרה שראתה את אחת הלביאות בלהקה שאחיה חוקר, בשמורת טימבאוואטי, כשלצדה שני גורים לבנים כשלג.
זה היה באוקטובר 1975. מקברייד יצא לשטח מיד כששמע שעיני הגורים היו צהובות. יש לכך רק משמעות אחת: אין אלה חיות לבקניות, שבגופן חסר פיגמנט כלשהו, אלא חיות שבפרוותן כמות הפיגמנט (מלנין) מופחתת. אף שתצפית ראשונה מאושרת באריה לבן בטימבאוואטי נרשמה כבר ב-1938, דבר כזה כמעט לא תועד קודם לכן בספרות המדעית, ודאי שלא בתמונות.
בספר "האריות הלבנים מטימבאוואטי" מקברייד מתאר את קורותיהם של הגורים, זכר ונקבה, "טמבה" ו"טומבי". כעבור זמן מה תיעד לידת גורה לבנה נוספת, בלהקה אחרת, שלה קרא "פומה".
בטבע אריה לבן עלול לבלוט על רקע צמחיית הסוואנה והאדמה החומה. מקברייד חשש שהגורים ייראו בנקל על ידי טורפים ויחוסלו. גם כבוגר עתידו של טמבה לא נראה מבטיח. זכרי אריות מצויים לעתים קרובות לבדם, מחוץ ללהקה, ועליהם לתפוס את טרפם לבד. אריה לבן יתקשה להתקרב לטרפו בחשאי.
מצבה של טומבי נראה מעט יותר טוב: לביאות חיות על פי רוב בלהקה, וצדות יחד. ספרו של מקברייד הסתיים בתקווה, שהאריות הלבנים ישרדו בטבע עד בגרות. לא כך קרה. פומה נצודה כעבור פחות משנתיים, בשל פרוותה הנדירה.
מקברייד, שבאותה עת שימש פקח בשמורה, החליט לתפוס את טמבה וטומבי ולהעבירם לגן החיות בפרטוריה, כדי למנוע מהם גורל דומה.
טענות נשמעו אז מצד כמה חוקרים, כי זו התערבות במאזן האקולוגי וכי סופם של אריות לבנים בטבע להיכחד (ולא מידי ציידים). מאז התגלו אריות לבנים נוספים וב-2004 העריכו שחיים כמה עשרות מהם, בעיקר בגני חיות.
מחקר גנומי שפורסם ב-2013 בכתב העת Nature Communications (צ'ו ועמיתיו) חיזק את ההבחנה הזאת: החוקרים ריצפו את הגנום של אריה לבן וזיהו מוטציה נקודתית בגן הטירוזינאז (TYR), המעורב בייצור המלנין, כגורם הסביר לצבע פרוותו. מדובר אפוא בלאוקיזם (leucism) – הפחתה בפיגמנט – ולא בלבקנות. למאמר
המוטציה שמאחורי הצבע השחור
תשומת הלב המדעית מתמקדת בשנים האחרונות בחתוליים השחורים דווקא. מחקר שהתפרסם בכתב העת Current Biology במארס 2003 עוסק במוטציות הגנטיות שאחראיות לצבע השחור בשלושה מיני חתוליים (מתוך 11 שבהם התופעה מוכרת), ובהם החתול המבוית. השלכות המחקר מרחיקות לכת, ורלוונטיות גם לחקר האיידס באדם.
החוקרים מיפו את הגנים האחראים לצבע השחור, בין היתר ביגואר, בנסותם להבין מהו היתרון ההישרדותי שהוא מעניק לחיה. הסוואה איננה הסבר מספק, הם טוענים, כשמדובר בחיה בעלת כושר ציד כה מופלא.
מהמחקר עלה כי מוטציה בגן MC1R אחראית לפיגמנטציה שחורה בפרוות היגואר. גן זה אחראי גם ליצירת חלבון מסוים בדופן תאים בגופו. קבוצה של נגיפים, בהם גם נגיף האיידס, מסוגלים לפרוץ לתאים דרך נקודת תורפה במבנה חלבוני זה.
במחקר הועלתה ההשערה, כי יגוארים בעלי מוטציה ב-MC1R עמידים יותר לנגיפים מסוג זה. בזכותה הרצף החלבוני של דופן התא אינו מוכר לנגיף והוא אינו מסוגל לחדור לדופן.
אם כך הדבר, הרי שהצבע השחור הוא מעין תופעת לוואי ליתרון האמיתי שמספקת המוטציה בגן.
מחקר המשך שפורסם ב-2015 בכתב העת PLoS Genetics (שניידר ועמיתיה, ובהם אדוארדו אייזיריק מהצוות של מחקר 2003) הראה כי המלניזם התפתח שוב ושוב ובאופן עצמאי בחתולי בר בדרום אמריקה: בשלושה מינים שנבדקו הוא נגרם ממוטציות שונות בגן ASIP או בגן MC1R. ההשערה בדבר עמידות לנגיפים, לעומת זאת, טרם נבדקה. למאמר
הכתבה עודכנה באוקטובר 2026 כדי לשקף מחקרים מ-2013 ומ-2015 שמחזקים את ממצאיה: הצבע של האריות הלבנים נובע ממוטציה בגן TYR שמפחיתה את הפיגמנט (ולא מלבקנות), והמלניזם בחתוליים נגרם ממוטציות ב-MC1R או ב-ASIP והתפתח כמה פעמים באופן עצמאי.
שאלות ותשובות
האם האריות הלבנים של טימבאוואטי הם לבקנים?
לא. עיני הגורים היו צהובות, ולכן אין אלה חיות לבקניות שחסר בגופן פיגמנט, אלא חיות שבפרוותן כמות הפיגמנט (מלנין) מופחתת. מחקר גנומי מ-2013 זיהה מוטציה בגן הטירוזינאז (TYR) כגורם הסביר לכך – לאוקיזם ולא לבקנות.
מי גילה את האריות הלבנים, ואיפה?
הזואולוג הדרום אפריקאי כריס מקברייד תיעד אותם באוקטובר 1975 בשמורת טימבאוואטי, לאחר שאחותו סיפרה שראתה שני גורים לבנים לצד לביאה. תצפית מאושרת ראשונה באריה לבן נרשמה באזור כבר ב-1938, אך עד אז התופעה כמעט לא תועדה בספרות המדעית.
מה עלה בגורלם של האריות הלבנים?
פומה, גורה לבנה שתועדה בלהקה אחרת, נצודה כעבור פחות משנתיים בשל פרוותה הנדירה. מקברייד תפס את טמבה וטומבי והעביר אותם לגן החיות בפרטוריה, וב-2004 העריכו שחיים כמה עשרות אריות לבנים, בעיקר בגני חיות.
מה גורם לצבע השחור בפרוות היגואר?
לפי מחקר שפורסם ב-Current Biology במארס 2003, מוטציה בגן MC1R אחראית לפיגמנטציה השחורה בפרוות היגואר.
מה הקשר בין הצבע השחור של היגואר לנגיף האיידס?
החוקרים העלו את ההשערה שיגוארים בעלי המוטציה עמידים יותר לנגיפים כמו נגיף האיידס, משום שהרצף החלבוני בדופן התא אינו מוכר לנגיף. אם כך, הצבע השחור הוא תופעת לוואי ליתרון שמעניקה המוטציה.