הפתעה מהבילה זוהרת: ווב של נאס"א מביט מקרוב בפלנטה מסתורית

"הפלנטה מכוסה לגמרי במין שכבה של ערפל או עננים", אמרה אלייזה קמפטון, חוקרת באוניברסיטה של מרילנד ומחברת ראשית של מאמר חדש על הפלנטה שהתפרסם ב-Nature. "האטמוספירה פשוט נשארה חבויה לגמרי מאיתנו עד התצפית הזאת". היא ציינה שאם הפלנטה אכן עשירה במים, היא הייתה יכולה להיות "עולם מים", עם כמויות גדולות של חומר מים וקרח בזמן היווצרה

הדמיית אמן של הפלנטה GJ 1214 b. קרדיט: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (IPAC)

טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א צפה בפלנטה מרוחקת מחוץ למערכת השמש שלנו - ושלא כמו כל דבר בתוכה - גילה כנראה עולם מאוד רפלקטיבי עם אטמוספרה מהבילה. זה המבט הכי קרוב עד היום על העולם המסתורי, "מיני נפטון" שהיה ברובו בלתי חדיר לתצפיות קודמות.

הפלנטה, ששמה GJ 1214 b, חמה מכדי שיהיו בה אוקיינוסים של מים נוזליים, אבל מים בצורת אדים עדיין יכולים להיות חלק גדול מהאטמוספרה שלה.

כדי לחדור מחסום כזה עבה, צוות המחקר ניסה את מזלו עם גישה חדשנית: בנוסף לביצוע התצפית הרגילה - לכידת האור של הכוכב המארח שהסתנן דרך האטמוספרה של הפלנטה - הם עקבו אחרי GJ 1214 b במשך כמעט כל ההקפה שלו סביב הכוכב.

התצפית הדגימה את הכוח של מכשיר האינפרה אדום הבינוני (MIRI) של ווב, שרואה אורכי גל של אור מחוץ לחלק של הספקטרום הא"מ שהעין האנושית יכולה לראות. באמצעות MIRI, צוות המחקר הצליח ליצור סוג של "מפת חום" של הפלנטה בהקיפה את הכוכב. מפת החום גילתה - ממש לפני שהמסלול של הפלנטה לקח אותה אל מאחורי הכוכב, וכשהיא יצאה מהצד השני - את צד היום ואת צד הלילה שלה, וחשפה פרטים על הרכב האטמוספרה.

זה איור מוקדם יותר המראה איך האקזופלנטה GJ 1214 b יכולה להיראות על סמך המידע הזמין באותה עת. GJ 1214 b, אקזופלנטה חמה בגודל פחות מנפטון בערך 48 שנות אור מהארץ, היא אחת מהאקזופלנטות הכי נחקרות בגלקסיה. תצפיות ספקטרוסקופיות קודמות הצביעו על כך שהפלנטה אפופה בתרסיסים (עננים או ערפל), וזה איפשר לקבוע את ההרכב של הגזים המהווים את האטמוספרה שלה לפני ווב. קרדיט: NASA, ESA, CSA, and D. Player (STScI)

"היכולת לקבל הקפה שלמה הייתה באמת קריטית כדי להבין איך הפלנטה מפזרת חום מצד היום לצד הלילה", אמרה קמפטון. יש הרבה ניגוד בין היום והלילה. צד הלילה קר יותר מצד היום". למעשה, הטמפרטורות משתנות מ-279 ל-165 מ"צ.

שינוי כזה גדול אפשרי רק באטמוספרה העשויה ממולקולות כבדות יותר, כמו מים או מתאן, שנראים דומים כשצופים באמצעות MIRI. זה אומר שהאטמוספרה של GJ 1214 b לא מורכבת בעיקר ממולקולות מימן קלות יותר, אמרה קמפטון, וזה אולי רמז חשוב לגבי ההיסטוריה וההיווצרות של הפלנטה - וההתחלה המימית שלה, אולי. "זאת לא אטמוספרה היולית. היא לא משקפת את הרכב הכוכב המארח שסביבו נוצרה, אלא איבדה הרבה מימן, אם התחילה כאטמוספירה עתירת מימן, או נוצרה מיסודות כבדים מלכתחילה - חומר יותר קרחי, עתיר מים".

עוד בנושא באתר הידען: