מולקולות סוכר שהתגלו בחלל, עשויות לרמוז על סיכוי לקיום חיים מחוץ לכדור הארץ
מולקולות סוכר אורגניות, שההערכה כיום היא שהן קשורות למוצא החיים, התגלו באיזור בגלקסיה בו עשויים להתקייים כוכבי לכת מיושבים.
קבוצה בינלאומית של מדענים שהשתמשו בטלסקופ הרדיו IRAM בצרפת, מצאו את המולקולות באיזור שבו מתקיימת פעילות עניפה של יצירת כוכבים, הנמצא במרחק של 26 אלף שנות אור מכדור הארץ.
"מדובר בתגלית חשובה. זו הפעם הראשונה שגליקולדהיד (glycoaldehyde) , הבסיס של הסוכר, התגלתה באיזור יצירת כוכבים שבו כוכבי לכת בעלי פוטנציאל לתמוך בחיים" אמר ד"ר סרנה ויטי, אחד מעורכי המאמר. גליקולדהיד יכול להגיב עם חומרים אחרים וליצור ריבוז, אחד המרכיבים העיקריים בגלעין ה-RNA, שההערכה כיום היא שזו היתה המולקולה המרכזית ממנה נוצרו החיים.
מולקולות גליקולדהיד התגלו עד כה בקרבת מרכז הגלקסיה שלנו, שם התנאים קיצוניים יחסית לשאר הגלקסיה. ואולם גילויו באיזור המרוחק ממרכז הגלקסיה, באיזור המכונה ' G31.41+0.31', מביא אותנו למסקנה כי ייצור המרכיב החשוב הזה לחיים יכול להיות נפוץ בכל רחבי הגלקסיה. מדובר בחדשות טובות בחיפושנו אחר חיים מחוץ לכדור הארץ, משום שהתפוצה הרחבה של המולקולה משפרת את הסיכוי לקיומה לצד מולקולות אחרות החיוניות לחיים, ובאיזורים שבהם יתכן כי קיימים כוכבי לכת דמויי כדור הארץ.
פרופ' קית מייסון, מנכ"ל STFC, אמר כי "גילוי של מולקולת סוכר אורגנית באיזור בו נוצרים כוכבים הוא מרגש. תגלית זו תספק מידע שימושי בחיפושנו אחר חיים בחלל. מחקרים כמו זה, בשילוב עם מערך נרחב של פרויקטים אסטרונומיים אחרים, ימשיכו להרחיב את הידע שלנו אודות היקום." מייסון התייחס במיוחד לצוותים הבריטיים שהיתה להם תרומה נכבדה בתגלית.