ערוצים המתרחבים ומוצרים עונתית, מכילים תמיסות מלח בכמות גדולה, שנמצאות במצב נוזלי בטמפרטורה של מינוס 23 מעלות ומעלה.
לידיעה משנת 2011 על הגילוי הראשוני של הערוצים הללו. כבר אז חשדו בנאס"א שמקורם בזרימת מים בהוווה
ממצאים חדשים מהחללית naissance Orbiter (MRO) סיפקו עדויות חזקות לכך שמים במצב צבירה נוזלי זורמים בפרצים פתאומיים במאדים של היום.
המדענים השתמשו בספקטרומטר ההדמיה של MRO וגילו חתימה של מינרלים הידראטים (מינרלים המכילים מים) על מדרון שבו נמצא ערוץ מסתורי. הפס הכהה נראה כמי שהתייבש והתמלא מים חליפות פעמים רבות. נראה שהמים זורמים שם במהלך העונה החמה של מאדים ואז נעלמים בעונות הקרות. הערוצים הללו מופיעים בכמה מקומות במאדים כאשר הטמפרטורה עולה על מינוס 23 מעלות צלזיוס ונעלמים בתקופות קרות יותר.
ערוצים אלה המכונים recurring slope linea - RSL - קווים כהים במדרון החוזרים ונשנים (עונתית) תוארו לעתים קרובות כקשורים למים זורמים. הממצאים החדשים של מלחים הידרטיים על המדרונות הללו שנראות כי הן קשורות לתצורות הכהות הללו. המלחים הללו היו בטמפרטורה נמוכה מנקודת ההמסה של מים מליחים, בדיוק כמו שמלחים גורמים על כדור הארץ לקרח ולשלג להימס מהר יותר (ולכן זורים אותם על כבישים מועדים לשלג בטרם סופה.
"גילינו מלחים הידראטיים רק כאשר התצורה העונתית היתה רחבה, דבר המעיד על כך שאו שהערוצים הכהים עצמם או התהליך שיצר שאותם הוא המקור למים. בכל מקרה, גילוי מלחים הידראטיים על מדרונות אלה מעיד על כך שהמים משחקים תפקיד חיוני ביצירת הערוצים הללו" אומר לוג'נרה אוג'הה מהמכון הטכולוגי של ג'ורג'יה באטלנטה ומחבר הדו"ח על ממצאים אלה שפורסם ב-28 בספטמר במגזן Nature Geoscience.
הראשון של אוג'הה הבחין לראשונה בתצורות החידתיות הללו בהיותו תלמיד לתואר ראשון באוניברסיטת אריזונה ב-2020. הוא בחן תצלומים של MRI מהמכשיר המדעי ברזולוציה גבוהה (HiRISE). תצפיות HiRISE הראו שפע של ערוצים מהסוג הזה בעשרות אתרים במאדים. המחקר החדש משלב את תצפיות HiRISE עם מיפוי המינרלים שנעשה על ידי מכשיר אחר שלה - MRO Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM).
תצפיות הספקטרומטר הראו חתימה של מלחים הידראטיים באתרי RSL רבים, אך רק כאשר התצורות הכהות הללו היו רחבות. כאשר החוקרים צפו באותם אתרים, ה-SRL-ים הללו לא היו כל כך גדולים, ולא התגלו בהם מלחים הידראטיים.
אוג'הה ועמיתיו מפרשים את חתימת הספקטרום כנגרמת על ידי מינרלים הידראטיים המכונים perchlorates. תמיסות המלח הללו הם קרוב לוודאי תערובת של מגנזיום פרכלורידי, מגנזיום כלורי ונטרן פרכלורידי. כמה פרכלורטים נשארו במצב נוזל אפילו בתנאי קור של מינוס שבעים מעלות. על כדור הארץ פרכלוראטים ממקור טבעי מרוכזים במדבריות, וכמה סוגים שלהם יכולים לשמש דלק טילים.
פרכלורטים נמצאו בעבר על מאדים. נחתת המאדים פיניקס ורכב המאדים קיוריוסיטי גילו אותם באדמת כוכב הלכת, וכמה מדענים מאמינים כי גם חלליות ויקינג בשנות השבעים מדדו חותמות של מלחים אלה. ואולם במחקר ה-SRL-ים הללו התגלו הפרכלוראטים הללו במצב נוזלי, בשונה מהאיזורים שנחקרו על ידי הנחתות. זו גם הפעם הראשונה שפרכלוראטים זוהו בצילום מהמסלול. MRO מקיפה וחוקרת את מאדים מאז שנת 2006 באמצעות שישה מכשירים מדעיים.
"היכולת של MRO לצפות במאדים במשך שנות אמדים רבות עם מכשירים המסוגלים להבחין בפרטים עדינים בתצורות הללו איפשר ממצאים מסוג זה. ראשית זוהו הערוצים העונתיים הללו וכעת התקדמנו צעד ענק כשהבנו מהיכן הגיעו". אומר ריץ' זורק, מדען בפרוייקט MRO במעבדה להינע סילוני של נאס"א בקליפורניה.
עבור אוג'הה, הממצאים החדשים מהווים הוכחה לכך שהקווים המסתוריים שהוא ראה לראשונה לפני חמש שנים הם אכן תוצר של מים זורמים בהווה.
"כאשר אנשים מדברים על מים על מאדים, הם מדברים בדרך כלל על מים עתיקים או על מים קפואים" אמר. כעת אנו יודעים שהסיפור מורכב יותר. זהו הגילוי הספקטראלי הראשון התומך בהשערה שמים זורמים הם המקור לערוצים הללו."
"נדרשו חלליות רבות והרבה שנים כדי לפתור את המסתורין הזו וכעת אנו יודעים שהמים זורמים על פני השטח בכוכב הלכת הקר והמדברי הזה" אומר מייקל מאייר, המדען הראשי בתכנית חקר מאדים במטה החברה בוושינגטון. "נראה כי ככל שאנו חוקרים יותר את מאדים, אנו למדים יותר כיצד החיים יכלו לקבל תמיכה והיכן נמצאים המשאבים לתמיכה בחיים בעתיד." אמר, בהתכוונו לנושא שעלה בשאלות רבות סוגיית הטיסה המאויישת למאדים. הדוברים במסיבת העיתונאים לא ענו תשובה החלטית אך אמרו שלפחות דבר אחד בטוח, החללית מאדים 2020 תתוכנן כך שתוכל לחקור את התופעה לעומק."
"המסע שלנו על מאדים הוא מעין משחק 'לך בעקבות המים' בחיפוש אחר חיים ביקום וכעת אנו יש לנו מדע משכנע המאשר את מה שהחשדנו זמן רב" אומר ג'ון גרונספלד, אטסרונאוט ועוזר מנהל נאס"א למדעים במטה נאס"א בוושינגטון. "זו התפתחות משמעותית שנראית כמאשרת את העובדה שמים, אף כי מליחים, זורמים על פני השטח של מאדים היום."
עוד בנושא באתר הידען: