החוקרים שילבו את ספקטרום האור מהענק האדום יחד עם נתונים ממצפה קפלר של נאסא, כדי לחשב את המסה של 70,000 כוכבי ענק אדום לאורך המעטפת של שביל החלב, עד למרחק של 50,000 שנות אור.
אסטרונומים חזו זה מכבר שהכוכבים הזקנים ביותר בגלקסיית שביל החלב שלנו נמצאים במרכז הגלקסיה, בעוד שבסביבות החיצוניות מצויים האובייקטים הצעירים יותר. כעת האסטרונומים מיפו את התחזית שלהם לפרטי פרטים, תודות לטלסקופ 2.5 מטר SDSS במצפה האפצ'י בניו-מקסיקו.
הממצאים הוצגו במפגש החברה האסטרונומית האמריקאית שהתכנס בקיסימי, פלורידה על ידי צוות בראשותה של מלישה נס ממכון מאקס פלאנק לאסטרונומיה בהיידלברג, גרמניה. החוקרים יצרו את עקומת הצמיחה הראשונה אי פעם של שביל החלב בה ניתן לראות כיצד התפתחה הגלקסיה מילדותה ועד לגלקסיה הספירלית הבהירה שאנו רואים היום.
קבוצה של אסטרונומים השתמשו ב SDSS כדי לקבוע את המסה של ענקים אדומים, כוכבים בהירים המתקרבים לקיצם, ופזורים לכל אורכה של הגלקסיה. ככל שכוכב ענק אדום זקן יותר, באופן כללי, המסה שלו נמוכה יותר. אולם SDSS אינו יכול למדוד מסה באופן ישיר. כפי שתיארה קבוצת החוקרים בפגישת החברה האסטרונומית האמריקאית, הם שילבו את ספקטרום האור מהענק האדום יחד עם נתונים ממצפה קפלר של נאס"א, כדי לחשב את המסה של 70,000 כוכבי ענק אדום לאורך המעטפת של שביל החלב, עד למרחק של 50,000 שנות אור.
במפה, אותה ניתן לראות למעלה, המוקד ממנו יוצאים הקוים הוא בנקודה בה ממוקם כדור הארץ. לימינו הכוכבים הזקנים יותר (אדום) סביב מרכז הגלקסיה ולשמאלו הכוכבים הצעירים יותר (כחול) בחלקים החיצוניים של הדיסק. כפי שאומרים החוקרים בקבוצה, גלקסיית שביל החלב גדלה החוצה עם חלוף הזמן.
עוד בנושא באתר הידען:
כשליש מהכוכבים בשביל החלב זזו ממקומם
סיור ברזולוציה גבוהה במרכז שביל החלב
אסטרונומים מעריכים כי בשביל החלב יש כמאה מיליארד כוכבי לכת דמויי כדור הארץ