זה אמנם כבר לא בגדר חדשות מרעישות, אך השיגור השלישי המוצלח של משגר פאלקון 9 משומש (באופן חלקי), והנחיתה המוצלחת ה-18 במספר של השלב הרקטי הראשון של המשגר, מראים כי חזון המשגרים הרב-שימושיים של אילון מאסק לא רק מתממש, אלא גם הופך ליותר ויותר שגרתי.
ספייס אקס (SpaceX) שיגרה היום בשעה 01:53 לפנות בוקר (שעון ישראל), משגר פאלקון 9 שנשא בחרטומו את לוויין התקשורת ECHOSTAR 105/SES-11. השיגור בוצע ממרכז החלל קנדי בפלורידה, מכן השיגור ההיסטורי LC-39A, שבעבר שימש את שיגורי אפולו לירח ואת מעבורות החלל, וכיום נאס"א משכירה אותו לספייס אקס.
זהו השיגור השלישי של משגר פאלקון 9 משומש (באופן חלקי, ליתר דיוק). השלב הראשון של המשגר הדו-שלבי, שהוא החלק המרכזי והיקר ביותר של המשגר, המריא לחלל בפעם הראשונה בפברואר השנה, כאשר שיגר את משימת CRS-10, חללית דרגון לא-מאוישת שהעבירה אספקה לתחנת החלל הבינלאומית. השלב הראשון נחת לאחר השיגור בפברואר על המנחת היבשתי של החברה בנמל החלל קייפ קנוורל (הסמוך למרכז החלל קנדי).
לאחר הנחיתה שלו בפברואר, השלב הראשון עבר תיקון והכנה מחדש לקראת השיגור היום, שעבר בהצלחה מלאה. לאחר השיגור המוצלח של הלוויין, השלב הראשון ביצע שוב נחיתה מוצלחת (ה-18 במספר של החברה), הפעם על אסדה ימית ניידת בלב האוקיינוס האטלנטי, ולא על מנחת יבשתי כמו בפעם הקודמת שלו. הסיבה לכך נעוצה באופי המסלול של הלוויין ECHOSTAR 105/SES-11, ששוגר למסלול מעבר למסלול גאוסטציונרי גבוה (GTO). כדי לעשות זאת, הפאלקון 9 נדרש להאיץ את הלוויין למהירות גבוהה הרבה יותר מאשר אם הוא היה משוגר למסלול נמוך-ארץ. בשיגורים מסוג זה המשגר "עובד שעות נוספות", ולא נשאר לו מספיק דלק על מנת לבצע בעירה רקטית שתחזיר אותו לבסיס היבשתי של החברה בפלורידה, ובמקום זאת הוא נוחת על אסדה ניידת באוקיינוס.
זהו השיגור המוצלח ה-15 במספר של ספייס אקס בשנה הנוכחית, יותר מכל חברה פרטית או מדינה אחרת בעולם. לאור העובדה שכלל השיגורים המוצלחים השנה עומד נכון להיום על 61, מדובר בנתח שוק משמעותי של 24% (ולחברה יש עוד מספר שיגורים מתוכננים עד סוף השנה).
השיגור היום אולי לא נחשב למרעיש במיוחד, לאור העובדה שהחברה כבר הוכיחה מוקדם יותר השנה את יכולתה לעשות שימוש מחודש בשלב הראשון של הפאלקון 9, אך הוא צעד חשוב מאד במאמצי החברה להרגיע את חששות לקוחותיה, חברות וממשלות כאחת, שרבות מהן עדיין מעדיפות להסתמך על משגרים חדשים. כך לדוגמה, נאס"א, הלקוחה החשובה ביותר של ספייס אקס, לא מוכנה להשתמש עדיין במשגרים משומשים.
כמה כסף באמת ספייס אקס חוסכת בשיגורים המשומשים שלה?
עלות של משגר פאלקון 9 חדש נאמדת בכ-62 מיליון דולר (סכום נמוך כלשעצמו בשוק שיגורי החלל). לפי החברה, עיקר העלות של המשגר נובעת מבניית השלב הראשון. לכן, שימוש מחודש בשלב הראשון אמור, לפי החברה, להפחית באופן משמעותי את מחיר השיגור.
האתגר של החברה הוא בהפחתת המשאבים והמאמצים הנדרשים בתיקון והכנת השלב הראשון של הפאלקון לשיגור מחודש. לאחר השיגור הראשון של משגר משומש במרץ השנה, גוון שוטוול, נשיאת ספייס אקס ומנהלת התפעול הראשית שלה (COO), חשפה שעלות התיקון של המשגר המשומש הייתה "נמוכה באופן ניכר מחצי" העלות שנדרשת לבנייה של שלב ראשון חדש.
אולם, החיסכון שהחברה עושה בשימוש המחודש עדיין לא מתבטא באופן משמעותי במחיר שלקוחותיה נדרשים לשלם. הסיבה לכך נעוצה בעלות פיתוח טכנולוגיית הרב-שימושיות, שאילון מאסק אמד אותה בלפחות מיליארד דולר.
החברה לא מסרה אם ואיזו הנחה היא העניקה לחברות תקשורת הלוויינים EchoStar ו-SES, שהלוויין ששוגר היום נמצא בבעלותן המשותפת.
ספייס אקס הציבה לעצמה יעד של שיגור 6 שלבים ראשונים משומשים השנה – ועם השיגור השלישי הנוכחי היא נמצאת בחצי הדרך. לוויין נוסף של חברת SES צפוי להיות משוגר עד סוף השנה על גבי טיל פאלקון 9, אך לא ברור אם הוא יהיה משומש או חדש. שני שלבים ראשונים משומשים נוספים יהיו בשימוש בטיסת המבחן הראשונה של המשגר העתידי של ספייס אקס, פאלקון כבד, שמתוכננת לסוף השנה (אך ייתכן שתידחה לשנה הבאה).
לספייס אקס יש עוד דרך ארוכה להפוך את חזון הרב-שימושיות שלה לממשי ומשתלם. בין היתר, החברה דיברה בעבר על רצונה לקצר באופן משמעותי את משך ההכנה של הפאלקון 9 לשיגור מחודש, לפחות מ-24 שעות. מה שבטוח, אבל, הוא שהשיגור היום הוא צעד קטן אך חשוב בדרך למימוש החזון.
ראו עוד בנושא באתר הידען:
- אילון מאסק חושף את הדרך שבה ישלם על רכב המאדים הענק שלו
- חזון יישוב החלל של אילון מאסק
- חליפת החלל העתידנית של ספייס אקס נחשפת
- היסטוריה בחלל: ספייס אקס שיגרה לראשונה משגר פאלקון 9 עם שלב ראשון משומש
- ספייס אקס מתכננת לשגר בשנה הבאה שני תיירי חלל לטיסה סביב הירח
צפו ברגעי הנחיתה על האסדה הימית:
https://www.youtube.com/watch?v=q5dIVMV5-TE