מצפה הכוכבים האירופי הדרומי צילם ברזולוציה גבוהה את ערפילית הסליל (Helix) המוכרת בכינוי "עינו של אלוהים" ובכך תרם לידע נוסף אודות הערפיליות הפלנטריות
מבט חדש ומעמיק לערפילית הפלנטרית המדהימה – ערפילית הסליל, המכונה במייל המסתובב באינטרנט כ'עינו של אלוהים' צולמו באמצעות מערכת השדה הרחב בטלסקופ של המצפה האירופי הדרומי בלה-סילה, צ'ילה. התמונות הראו רקע עשיר של גלקסיות רחוקות, שבדרך כלל לא ניתן לראות אותם בתמונות של ערפילית זו.
ערפילית הסליל, NGC 7293 נמצאת במרחק כ-700 שנות אור בכיוון קבוצת דלי. היא אחת הדוגמאות הקרובות והמרהיבות ביותר של ערפילית פלנטרית. עצמים אקזוטיים אלה לא קשורים כלל לכוכבי לכת, אלא דווקא הפריחה האחרונה של כוכבים הדומים לשמש לפני שהם הופכים לננסים לבנים. קליפת הגז מועפת מפני השטח של הכוכב, בדרך כלל בצורות מורכבות ויפות, וזוהר באור אולטרה סגול שמקורו בכוכב המרכזי החיוור אמנם אך עדיין מספיק חם. הטבעת העיקרית של ערפילית הסליל רחוקה מהשמש שבמרכז המערכת כשתי שנות אור, או כמחצית המרחק בין השמש לשכן הכוכבי הקרוב ביותר.
למרות היותו יפה בצילום, קשה לראות את הערפילית הזו בעין וההסטוריה של גילויה די מוזרה. לראשונה היא הופיעה ברשימת עצמים שהורכבה בידי האסטרונום הגרמני קארל לודוויג הארדינג ב-1824. השם סליל הגיע מצורתה הגולמית דמוית חולץ הפקיקים כפי שנראתה בתצלומים הראשונים. אף כי הערפילית נראית יותר כמו דונאט, המחקרי םהראו שהיא מכילה לפחות שני דיסקות נפרדות וכן טבעת חיצונית וסיבים. הדיסקה הפנימית הבהירה יותר נראית כמתפשטת במהירות של מאה אלף קמ"ש, ולפיכך חלפו 12 אלף שנים מאז היווצרותה.
מכיוון שערפילית הסליל קרובה יחסית אלינו – היא מכסה איזור בשמים המקביל לכרבע מהירח המלא ולפיכך ניתן לחקור אותה לפרטים הרבה יותר טובים מאשר ערפיליות אחרות והיא הראתה מבנה בלתי צפוי ומורכב. בכל האיזור הפנימי של הטבעת ישנם בועות קטנות המכונות "קשרים שביטיים", עם זנבות חיוורים המשתרכים החרק מהכוכב המרכזי. הם מזכירים טיפות קטנות של נוזל הנע על פני משטח זכוכית. אף כי הם נראים זעירים, כל קשר גודלו כגודל כל מערכת השמש שלנו. קשרים אלה נחקרו ביסודיות הן על ידי הטלסקופ הגדול מאוד של ESO והן באמצעות טלסקופ החלל האבל אך הם מובנים עדיין רק חלקית. מבט זהיר על החלקים המרכזיים של העצם הזה חושפים לא רק את הקשרים אלא גם גלקסיות מרוחקות הנראות דרך הגז הזוהר הדליל. כמה מהן נראות כגלקסיות מקבוצות נפרדות והן מפוזרים בחלקים נרחבים של התמונה.
לידיעה באתר מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (כולל סרטוני וידאו)