הכוכב הקרוב ביותר לשמש מארח כוכב לכת שעשוי להיות דומה מאוד לכדור הארץ, כך עולה ממחקר של אסטרונומים במצפה האירופי הדרומי ESO
כתבות מעקב:
- המסע לפרוקסימה קנטאורי של האסטרופיזיקאי הישראלי
- האם יש חיים בכוכב הלכת הקרוב ביותר, פרוקסימה קנטאורי b ?
האסטרונומים גילו עולם זר בערך בגודל של כדור הארץ המקיף את הכוכב פרוקסימה קנטאורי, הנמצא במרחק 4.2 שנות אור בלבד ממערכת השמש שלנו. מה שאפילו יותר מרגש, אמרו חברי צוות המחקר, הוא שכוכב הלכת הזה נמצא באיזור החיים של הכוכב, טווח המרחקים בו מים נוזלים יכולים להיות יציבים על פני השטח של כוכב הלכת. לפי כללי מתן השמות לכוכבי לכת מחוץ למערכת השמש ייקרא הכוכב Proxima b.
"אנו מקווים כי הממצאים הללו ישמשו השראה לדורות הבאים להמשיך לחפש מעבר לכוכבים," אמר המחבר הראשי גיאם אנגלאדה-אסקודה, מרצה לפיזיקה ואסטרונומיה באוניברסיטת קווין מרי..
אסטרונומים כבר עוסקים בציד אינטנסיבי אחר כוכבי לכת במערכת פרוקסימה קנטאורי במשך 15 שנים, תוך שימוש בטלסקופים בתחום האולטרא סגול Visual Echelle Spectrograph (UVES) ובמתקן שמודד את המהירות הרדיאלית של הכוכב בדיוק גבוה Searcher (HARPS), אשר שניהם מותקנים על טלסקופים במצפה האירופי הדרומי בצ'ילה.
תיאור אמן של פרוקסימה b כוכב הלכת המקיף את הננס האדום פרוקסימה קנטאורי. הכוכב הכפול אלפא קנאטאורי A ו-B מופיע בתמונה בין כוכב הלכת לשמש שלו. איור: ESO / M. Kornmesser
מכשירים אלה מאפשרים לחוקרים לזהות את התנודות הקלות של הכוכב הנגרמות בהשפעת הכבידה של כוכבי הלכת המקיפים אותו.
אסטרונומים מצאו רמזים לתנודות כאלה כבר ב- 2013, אבל האותות לא שכנעו שאכן מדובר בכוכבי לכת, אמר החוקר. אנגלאדה-אסקודה ומספר חוקרים אחרים החלו במנבצע המכונה "הנקודה האדומה החיוורת" Pale Red Dot, כמחווה לתיאור המפורסם של קארל סייגן של כדור הארץ כ"נקודה כחולה חיוורת", ואת העובדה שפרוקסימה קנטאורי הוא ננס אדום.
"צוות הנקודה האדומה החיוורת מיקד את HARPS על פרוקסימה קנטאורי כל לילה מ-19 בינואר ועד 31 במרץ 2016. לאחר מכן הם שילבו את הנתונים החדשים עם תצפיות UVES שנעשו בין השנים 2000 עד 2008, ותצפיות אופטיות מ-2005 עד 2015, והפעם האות המעיד על קיומו של כוכב לכת אפשרי הגיע בקול רם וברור.
ואז, לאחר ניתוח תצפיות של בהירות הכוכב ממספר טלסקופים אחרים, שללו החקרים את האפשרות כי האיתות יכולים להיגרם על ידי הפעילות המשתנה של פרוקסימה קנטאורי.
"המסקנה: מצאנו כוכב לכת סביב פרוקסימה קנטאורי," אמר אנגלאדה-אסקודה במסיבת עיתונאים.
פרוקסימה b מקיף את פרוקסימה קנטאורי במרחק של 7.5 מיליון קילומטרים בלבד מן הכוכב שלו ומשלים הקפה אחת כל 11.2 ימי כדור הארץ. כתוצאה מכך, סביר להניח כי כוכב הלכת נעול כבידתית, כלומר הוא תמיד מראה את אותו פנים אל הכוכב שלה, בדיוק כמו שהירח מראה רק פרצוף אחד (הצד הקרוב) לכדור הארץ.
לשם השוואה, כדור הארץ מקיף את השמש במרחק 150 מיליון ק"מ. בכל זאת, כוכב הלכת החדש נמצא ממש באמצע איזור החיים משום שננסים אדומים הם הרבה יותר קרים וקטנים מהכוכבים הדומים לשמש שלנו.
לא הרבה ידוע על פרוקסימה b ולכן לא ברור עד כמה הוא עשוי להיות מסביר פנים לחיים. למעשה, יש סיבות להיות פסימיים בחזית זו, ציין ארטי האצס, אסטרונום ממצפה מדינת תורינגיה בגרמניה. פרוקסימה קנטאורי יורה התפרצויות חזקות על כוכב הלכת ולכן זה חווה מינון גבוה בהרבה של קרינת רנטגן באנרגיה גבוהה מאשר כדור הארץ, כתב האצס שאינו חלק מצוות הגילוי, במאמר נלווה שפורסם אף הוא בכתב העת נייצ'ר.
"חלקיקים אנרגטיים הקשורים הזיקוקים עלולים לשחוק את האטמוספירה או לעכב את התפתחותן של צורות פרימיטיביות של חיים," כתב האצס. "אנחנו גם לא יודעים אם לכוכב הלכת יש שדה מגנטי, כמו שיש לכדור הארץ, אשר יוכל להגן עליו מפני קרינה מסוכנת.". אבל שטף רנטגן גבוה אינו שולל אפשרות לקיום חיים, אמרו אנגלדה-אסקודה ועמיתיו.
"אף אחד אינו שולל את קיומו של אטמוספירה, או של ימים. אומר אנדגר ריינרס, פרופסור במכון גטינגן לאסטרופיזיקה בגרמניה", אמר במהלך מסיבת עיתונאים של יום שלישי. לשאלה כיצד התנהגות הכוכב בעבר השפיעה על יכולת קיום החיים בכוכב הלכת, יש יותר השלכות מלרמת הקרינה הנוכחית."
אגב, חברי הצוות גם הבחינו בסימנים אפשריים לקיומו של כוכב לכת נוסף סביב פרוקסימה קנטאורי, בעל תקופת הקפה של בין 60 ל 500 ימים. אבל האות השני הרבה יותר חלש ועלול להיגרם כתוצאה מהפרעות."
עוד בנושא באתר הידען:
התגלה כוכב לכת המהווה "בן דוד" של כדור הארץ
חיים מחוץ לכדור הארץ דומים לנו וקרובים ממה שחשבנו - פרופ' עמרי ונדל
https://www.youtube.com/watch?v=lysJduOqads