לראשונה אי פעם, חוקרים צפו בהיווצרותם של חיים במדבר היבש ביותר בעולמנו, עובדה המרמזת כי חיים יוכלו להיות חבויים בתוך הקרקע של כוכב הלכת מאדים
[תרגום מאת ד"ר נחמני משה]
צוות בינלאומי של חוקרים, בראשותו של המדען Dirk Schulze-Makuch מאוניברסיטת המדינה של וושינגטון, חקרו את הפינה היבשה ביותר של מדבר אטקמה באמריקה הדרומית, אזור שלא ירדו בו גשמים מזה עשורים. מדענים תהו מזה זמן רב האם חיידקים הנמצאים בתוך הקרקע של סביבה יבשה זו, האזור על פני כדור הארץ הדומה ביותר לשטח המאדים, הינם דיירים קבועים או פשוט שרידים מתים של יצורים חיים שנסחפו לשם מאזורים אחרים. במחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי Proceedings of the National Academy of Sciences, המדענים חשפו כי אפילו המדבר המאוד יבש הזה יכול לספק סביבה הראויה למשכנם של מיקרואורגניזמים. החוקרים מצאו כי חיידק מזן מסוים מסוגל לחיות בקרקע, ולהפוך אפילו לדייר קבע למשך עשרות שנים, מבלי להשתמש במים, ואז להיות מופעל מחדש ולהתרבות בעת גשמים.
"זה תמיד ריתק אותי להגיע למקומות שאנשים לא סבורים שיכולים להתקיים בהם חיים ולגלות שיצורים חיים מצאו לעצמם דרך להכות שם שורש", אמר החוקר הראשי. "מבלי להתייחס לסרט 'פארק היורה', המחקר שלנו מרמז כי אם ייתכנו חיים בסביבה היבשה ביותר על פני כדור הארץ, יש סיכוי די טוב שהם ייתכנו גם בכוכב הלכת מאדים באופן דומה".
כאשר החוקרים הגיעו למדבר בפעם הראשונה בשנת 2015 על מנת לחקור כיצד מיקרואורגניזמים שורדים בקרקע היבשה ביותר על פני כדור הארץ, משהו מוזר התרחש. היו ממטרי גשמים. לאחר הממטרים הנדירים הללו, החוקרים גילו גאות בפעילות הביולוגית בתוך הקרקע של המדבר. המדענים השתמשו בכפות סטריליות ובכלים רגישים אחרים על מנת לאסוף דגימות קרקע מעומקים שונים ולאחר מכן ביצעו אנליזה גנומית על מנת לזהות את הזנים השונים של החיידקים שהתרבו בדגימות.
החוקרים מצאו מספר זנים מקומיים של חיידקים שהסתגלו לחיות בסביבה האכזרית. החוקרים חזרו למדבר בשנים 2016 ו-2017 בכדי לעקוב אחר הדיגום הראשוני שלהם ומצאו כי אותם זני חיידקים שהיו בקרקע חזרו למצבם הלא פעיל והמקורי באופן הדרגתי ככל שהלחות בקרקע הלכה ופחתה.
"בעבר, חוקרים מצאו אורגניזמים מתים בסמוך לפני הקרקע ושרידים של הדנ"א שלהם, אולם זוהי באמת הפעם הראשונה שחוקר כלשהו הצליח לזהות צורה מתמדת של חיים בקרקע של מדבר אטקמה," אמר החוקר הראשי. "אנו סבורים כי ישנם זני חיידקים המסוגלים להישאר רדומים במשך מאות ואולי אפילו אלפי שנים בתנאים הדומים לאלו שניתן למצוא על פני כוכבי לכת, כגון מאדים, ולחזור לחיים כאשר מופיעים ממטרי גשמים".
הגם שחיים באזורים היבשים ביותר על פני כדור הארץ הינם קשים, פני השטח של הכוכב מאדים מהווים סביבה אכזרית עוד יותר – הם הרבה יותר יבשים וקרים. אולם, לא תמיד היה מצב זה קיים. לפני כמיליארדי שנים, לכוכב הלכת מאדים היו ימים קטנים ואגמים שייתכן והתפתחו בתוכם צורות חיים קדמוניות. ככל שהכוכב הלך והתייבש והפך קר יותר ויותר, אורגניזמים אלו יכלו להתפתח לכדי הצורות שהסתגלו ושרדו גם בקרקע של מדבר אטקמה. "אנו יודעים כי קיימים מים קפואים בקרקע שמתחת לפני כוכב מאדים, ומחקר עדכני מרמז כי התהוו שם שלגים שירדו בלילות ואירועי הגברת לחות אחרים בסמוך לפני הקרקע", מסביר החוקר. "אם בכלל התפתחו חיים במאדים, המחקר שלנו מציע שהם יוכלו להימצא בנישה שמתחת לפני השטח היבש".
בחודש מרץ השנה החוקרים חזרו למדבר אטקמה למשך שבועיים על מנת לחקור כיצד היצורים המקומיים במדבר זה הסתגלו ושרדו. החוקרים מתכוונים לחקור גם את היצורים החיים באגם דון חואן ביבשת אנטרקטיקה, אגם רדוד במיוחד ובעל מליחות כה גבוהה עד כדי כך שהוא נותר נוזלי גם בטמפרטורה של מינוס חמישים מעלות צלזיוס. "קיים מספר מועט של מקומות על פני כדור הארץ שכדאי לחפש בהם צורות חיים חדשות ששורדות בתנאים המתקיימים על פני מאדים", אומר החוקר הראשי. "המטרה שלנו היא להבין כיצד יצורים אלו מסוגלים להתקיים שם ואז להשתמש בתובנות הללו על מנת להבין מה עלינו לחפש על פני השטח של כוכב הלכת מאדים."
ראו עוד בנושא באתר הידען: