לאחר ציפיה ארוכה, ניתן יהיה בסבירות גבוהה לצפות בעין בלתי מזוינת בשביט של השנה גם מחצי הכדור הצפוני בתחילת מארס.
כפי שציינו בכתבה קודמת, 2013 עשויה להיות השנה של השביטים כאשר שני שביטים בהירים כבר מספקים תצוגה לצופים בחצי הכדור הדרומי והשביט אייסון צפוי לסיים את המחזה השמימי בהמשך השנה. ואולם בעוד השביט למון (C/2012 F6 Lemmon) לא ייראה בחצי הכדור הצפוני עד אפריל, השביט C/2011 L4 PanSTARRS (להלן פאנסטארס) ייראה בבירור בשעות הערב המוקדמות בשבועיים הראשונים של מארס וזאת כמובן - אם הוא יופיע.
שביטים מתנהגים לעיתים כמו חתולים, ולכן אנשים אוהבים להפיץ תמונות שלהם באינטרנט. לעיתים קרובות הם מסרבים להופיע בהתאם לציפיות שלנו. כמה שביטים הפתיעו לטובה כגון הייל בופ בשנת 1997. אחרים כמו קוהוטק בשנת 1973-74 לא עומדים בציפיות לפיהן יהיו בהירים מאוד, והם נעלמים אל תוך האפלה והשיכחה.
השביט פאנסטארס התגלה ב-6 ביוני 2011 באמצעות טלסקופ שנועד בכלל לגלות עצמים קרובי ארץ Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System ושמו הוא פשוט ראשי תיבות שם הפרויקט (PanSTARRS) המותקן על פסגת הר אלקאקלה שבאי מאוי. האסטרונומים ידעו כי יהיה לו פוטנציאל להפוך לשביט בהיר בזכות גילויו במרחק של 7.9 יחידות אסטרונומיות מהשמש (יחידה אסטרונומית אחת היא המרחק מכדור הארץ לשמש כ-150 מיליון קילומטר). השביט התבהר אפילו יותר מהציפיות ונצפה לראשונה בידי אסטרונום חובב ב-28 במארס 2012 (ח. גונזלס מלאון, ספרד9 בבהירות 14.)
השביט נמצא כעת בקבוצת הכוכבים עגור במרחק של 1.18 יחידות אסטרונומיות מכדור הארץ והוא כבר מספק תצוגה מרהיבה לצופים בחצי הכדור הדרומי. הצלם והאסטרונום לואיז ארגריץ' מבואנוס איירס סיפק לנו כמה תמונות של השביט כשהוא מתחיל לגדל זנב אבק. ארגריץ' מעריך כי השביט פאנסטארס הגיע כבר לבהירות 4 מוקדם יותר השבוע, מעט עמום מהכוכב אלפא אינדי שבהירותו שלוש.
.
השביט פאנסטארס יחל לנוע צפונה במהלך השבוע האחרון של פברואר. זאת מכיוון שלשביט יש מסלול היפרבולי בעל נטיה של 84.2 מעלות ביחס למישור המילקה, כלומר כמעט במאונך. במסלול שמשכו למעלה מ-110 אלף שנים, המשמעות היא שקרוב לוודאי זהו מסעו הראשון של פאנסטארס דרך מערכת השמש הפנימית.
ואולם הפעילות הרצינית תגיע בתחילת מארס כאשר השביט פאנסטארס יגיע לגובה של יותר מ-5 מעלות עבור צופים בקו הרוחב 30 מעלות צפון בכיוון דרום מערב החל מה-5 במארס. באותו יום השביט גם יגיע למרחק הקרוב ביותר לכדור הארץ - 1.1 יחידות אסטרונומיות.
השביט ימשיך אז צפונה, ויחלוף פחות ממעלה אחת מהכוכב בבהירות 3.5 לולה סטי. השביט יגיע לפריהליון - הנקודה הקרובה ביותר לשמש, במרחק של 0.3 יחידות אסטרונומיות,כלומר מעט מחוץ למסלול כוכב חמה ב-10 במארס.
לאחר שיגיע לשיא הגובה - 15-20 מעלות מעל האפס בחצי הכדור הצפוני, השביט פאנסטארס ימשיך במקביל לאופק המערבי בכל הערבים הבאים. במחצית הראשונה של מארס תהיה לשביט הזדמנות להיות בשיא בהירותו. במקרה הטוב הוא יגיע לדרגה מינוס 1 כאשר הזנב יצביע למעלה מהאופק כמו סימן קריאה. במקרה הגרוע הוא יהיה שביט עמום בעוצמה פלוס 3 וייראה רק בעזרת משקפות.
אם יש לכם רק הזדמנות אחת לצפות בשביט כדאי יהיה לעשות זאת בערב של ה-12 או ה-13 במארס. השביט יחצה את מישור המילקה ויצטרף לסהר הירח הרזה שיהיה בן יום אחד. אם יש לכם משקפת או טלסקופ ניתן יהיה לעקוב אחר כוכב הלכת אורון (אורנוס) בבהירות 6, רק כחצי מעלה מראשו של השביט ב-12 במארס.
השביט ימשיך אז במסלולו צפונה דרך קבוצת דגים לאנדרומדה בהמשך חודש מארס, כשהוא חוצה במרחק של שלוש מעלות מגלקסית M31 ב-3 באפריל. הוא יחצה את המישור הגלקטי בקסיופיאה ב-25 באפריל עד 1 במאי אז השביט ישוב ויהיה עמום מחוץ לטווח הראיה של העין הבלתי מזוינת. בתקווה שזה יהיה לאחר מופע מרהיב.
זהו השביט הבהיר הראשון שייראה בחצי הכדור הצפוני מאז השיפורים שחלו בצילום האסטרונומי בשיטת DSLR. בשנות התשעים היו לנו שביטים בהירים כמו הייל-בופ ואהיאטוקה אבל אז היו לנו רק מצלמות סרט, והשביט C/2006 P1 McNaught הופיע בבהירותו ב-2007 אבל רק לצופים בחצי הכדור הדרומי. אנו מצפים לכמה תמונות מרהיבות אם השביט יעמוד בציפיות האסטרונומים.