מדעני נאס"א גילו גליצין, אבן יסוד של החיים בדגימה מהשביט וילט-2, שנאספה בידי החללית סטארדאסט. קיומו של הגליצין הוכח כבר לפני שנתיים אך המדענים רצו להיות בטוחים שמקורו אינו ארצני
גליצין היא חומצת אמינו המשמשת בידי יצורים חיים לבניית חלבונים. וזו הפעם הראשונה שחומצת אמינו התגלתה בשביט" אמרה ד"ר ג'יימי אלסיה ממרכס טיסות החלל גודארד של נאס"א במרילנד. "התגלית שלנו תומכת בתיאוריה לפיה כמה ממרכיבי החיים נוצרו בחלל והגיעו לכדור הארץ לפני זמן רב באמצעות פגיעות של מטאורוטים ושביטים.
אלסילה היא החוקרת הראשית במאמר שהתקבל לפרסום בכתב העת Meteoritics and Planetary Science. המחקר הוצג במהלך מפגש של האגודה הכימית האמריקנית בוושינגטון ב-16 באוגוסט.
"גילוי הגליצין בשביט תומך ברעיון לפיה אבני הבניין הבסיסיים של החיים נפוצים בחלל, ומחזקת את הטיעון לכך שהחיים ביקום נפוצים ולא נדירים" אומר ד"ר קארל פליצ'ר, מנהל המכון לאסטרוביולוגיה של נאס"א שהשתתף במימון המחקר.
חלבונים הם סוסי העבודה המולקולריים של החיים, הם משמשים בסוגים רבים של מבנים, החל משערות ועד לאנזימים, הזרזים המאיצים ומווסתים את התהליכים הכימיים. בדיוק כמו 26 אותיות האלףבית האנגלי או 22 אותיות האלף-בית העברי, הם מסודרים בצירופים אינסופיים כדי ליצור מילים. החיים משתמשים ב-20 חומצות אמינו שונות במגוון רחב של סידורים המאפשרים לבנות מיליוני חלבונים.
סטארדאסט חלפה דרך ענן הגז והאבק הדחוס המקיף את הגלעין הקרחי של השביט וילט 2 ב-2 בינואר 2004. כאשר החללית חלפה דרך החומר, רשת איסוף מיוחדת הממולאת באירוג'ל – חומר חדשני דמוי ספוג המורכב בלמעלה מ-99% מחלל ריק – אסף בעדינות דוגמיות גז ואבק מהשביט. הרשת אוחסנה בקפסולה שנפרדה מהחללית וצנחה לכדור הארץ ב-15 בינואר 2006. מאז היו עסוקים דמענים מכל רחבי העולם בניתוח הדוגמיות כדי ללמוד את סודות היווצרות השביטים ואת ההסטוריה של מערכת השמש שלנו.
"אנו מנתחים למעשה נייר כסף מהצדדים של תא זעיר המכיל את האירוג'ל ברשת האיסוף" אמרה אלסילה. כאשר מולקולות הגז חולפות דרך האירוג'ל, כמה נתקעות בנייר הכסף. בילינו שנתיים בפיתוח הציוד המאפשר למדוד בדיוק וברגישות מספיקה את המולקולות הללו כדי לנתח דוגמיות כה זעירות."
קודם לכן, ניתוחים מקדמיים במעבדות גודארד איתרו גליצין הן בנייר הכסף והן בדוגמיות אירוג'ל. ואולם מכיוון שגליצין נפוץ בחיים על כדור הארץ, בתחילה לא יכול היה הצוות להוציא מכלל חשבון זיהום ממקורות ארציים. "יתכן שהגליצין שמצאנו מקורו בטיפול או בייצור החללית" אמרה אלסילה. המחקר החדש השתמש בניתוח איזוטופים של נייר הכסף כדי לשלול את האפשרות.
איזוטיפים הם גרסאות של יסודות השונות במסה או במשקל. לדוגמה האטום הנפוץ ביותר של פחמן – פחמן 12, הוא בעל ששה פרוטונים וששה נויטרונים בגלעינו. ואולם איזוטופ פחמן 13 כבד יותר משום שיש לו נויטרון עודף במרכזו. מולקולת גליצין מהחלל תיטה לכלול יותר אטומי פחמן 13 מאשר מולקולה שמקורה בכדור הארץ. זה מה שמצאו אנשי הצוות. "גילינו כי הגליצין שהגיע בדגימות של סטארדאסט הוא בעל סממני איזוטופים חוץ ארציים של פחמן, דבר המעיד כי מקורם בשביט" אמרה אלסילה.
בהתאם לבדיקות האירוג'ל ונייר הכסף, יש סיכוי סביר שכל הצד הפונה לשביט של האירוג'ל מכיל פרודות גליצין שנוצרו בחלל" אמר גלוין.
"גילוי חומצות אמינו בדגימות שהבאו מהשביט מרגש ומעמיק" אומר החוקר הראשי של סטארדאסט, פרופ' דונלאד בראונלי מאוניברסיטת וושינגטון בסיאטל. "הדבר מהווה נצחון חשוב המדגיש את היכולת החדשנית של מבחני המעבדה לגילוי חומרים חוץ ארציים פרימיטביים.
עוד בנושא באתר הידען: