בין היתר חושפות תמונות שהגיעו בשבוע האחרון מחזור "הידרולוגי" שבו חנקן מחליף את המים, וערפל המכסה את האזורים הנמוכים, ועולה עד לגובה 100 קילומטרים
החללית ניו הוריזונס כבר התרחקה מפלוטו, ובחודשים האחרונים המדענים מורידים ומפענחים את התמונות האגורות במחשביה. תמונה אחת שפוענחה השבוע הדהימה את המדענים, לא רק שהיא סיפקה מראה עוצר נשימה של הרי הקרח המלכותיים, זרמים של חנקן קפוא ואובך נצחי במקמות הנמוכים אלא גם מראה כי קיים דמיון בין פלוטו לבין איזורי הקטבים בכדור הארץ.
הרי פלוטו, המישורים הקפואים והאובך
ההרים המלכותיים של פלוטו, המישורים הקפואים והאובך הערפילי כפי שצולמו כ-15 דקות בלבד לאחר הנקודה הקרובה ביותר של ניו הוריזונס לפלוטו ב-14 ביולי 2015. ניו הוריזונס הסתכלה אחורנית לעבר השמש ולכדה צילום של איזור לקראת השקיעה של הרי הקרח המבותרים ומישורי הקרח המשתרעים עד האופק. המרחב החלק של מה שמכונה מישור ספוטניק (מימין) מאוגף ממערב (שמאל) על ידי הרים בגובה של עד 3,500 מטרים, לרבות ההר שזכה לשם הר נוורגיי Norgay Monte בחזית והרי הילרי Hillary Montes בקו הרקיע.
מימין, מזרחית לספוטניק נחתך המישור על ידי מה שנראה כקרחונים, אור השמש המאיר את האיזור מאחור מדגיש למעלה מתריסר שכבות של אובך באטמוספירה הדלילה אך המנופחת. התמונה צולמה ממרחק של כ-18 אלף קילומטרים ורוחב האיזור המצולם 1,250 קילומטרים.
התמונה של פלוטו כסהר צולמה בידי מצלמת ראלף – מצלמה מולטי ספקטרלית ב-14 ביולי ושודרה לכדור הארץ ב-13 בספטמבר, והיא מספקת מבט זווית גבוהה על הנוף הפלוטוני המואר בתאורה אחורית על ידי השמש. רוחב האיזור הנראה בתמונה 1,250 ק"מ.
"התמונות הללו גורמות לנו להרגיש כאילו אנו נמצאים שם בפלוטו וסורקים את השטח בעצמנו, אומר החוקר הראשי של ניו הוריזונס אלן סטרן ממכון המחקר סאות'ווסט בבולדר, קולורדו. אך תמונה זו היא בוננזה מדעית, והיא חושפת פרטים על האטמוספרה, ההרים, הקרחונים והמישורים.
הערפל או האובך בקרבת הקרקע של פלוטו. בתמונה זו שנגזרה מתמונת הסהר ניתן לראות את פלוטו מואר באור השמש השוקעת. בתאורה זו רואים את הערפל שבקרבת הקרקע הנחתך על ידי צללים מקבילים של גבעות מקומיות והרים קטנים. התמונה צולמה ממרחק 18 אלף קילומטרים ורוחב הגזרה המצולמת בה – 185 קילומטרים.
"בנוסף להיותו מדהים חזותית, האובך הנמוך הזה מרמז על מזג האוויר משתנה מיום ליום על פלוטו, בדיוק כמו כאן על כדור הארץ," אמר ויל גרונדי, ראש צוות ניו הוריזונס מטעם מצפה לוול, פלגסטאף , אריזונה.
בשילוב עם תמונות קודמות, תמונה חדשה זו גם מספקת ראיות לקיומו של מסלול "הידרולוגי" על פלוטו – המדהים בדמיונו לכדור הארץ, אך מורכב מתערובות אקזוטיות הכוללות חנקן ולא קרח מים.
האזורים הבהירים ממזרח למישור ספוטניק כבר כוסו על ידי ערפילים אלה שהתאדו מפני השטח של מישור ספוטניק ולאחר מכן שקעו מזרחה. התמונה הפנורמית התרמית של מצלמת ראלף החדשה מגלה גם קרחונים הזורמים בחזרה למישור ספוטניק מאזור הגבעות המכוסות במעין שמיכה. תכונות אלו דומות לזרמים הקפואים בשולי כיפות הקרח בגרינלנד ובאנטארקטיקה.
עוד בנושא באתר הידען: