הרכב האסטרואיד פסיכה יכול לספר למדענים יותר על ליבת כדור הארץ מכיוון שלשני העצמים עשויים להיות מבנה דומה. שניהם מכילים כנראה פלטינה, ניקל, ברזל ואולי אפילו זהב - חומרים בעלי עניין מסחרי
הטלפונים הסלולריים, המחשבים והטלוויזיות שאנשים בארה"ב משתמשים בהם מדי יום דורשים לבנות מתכות כמו נחושת, קובלט ופלטינה. הביקוש מתעשיית האלקטרוניקה למתכות הללו רק עולה, וחברות מחפשות כל הזמן מקומות חדשים על פני כדור הארץ לכרות אותן. מדענים מעריכים שכמויות גדולות של מתכות אלו נמצאות אלפי קילומטרים מתחת לפני כדור הארץ, בליבתו המותכת, אבל עמוק מדי וחם מדי מכדי לכרות. במקום זאת, חברות מסוימות מקווים לחפש יום אחד מרבצים שהם ממש לא מהעולם הזה - על אסטרואידים.
המסחור של כריית אסטרואידים עדיין רחוק, אבל באוקטובר 2023, נאס"א שיגרה משימה מדעית לחקור את האסטרואיד העשיר במתכות Psyche. המטרה העיקרית של המשימה היא לחקור את ההרכב והמבנה של האסטרואיד הזה, מה שיכול לספר למדענים יותר על ליבת כדור הארץ מכיוון שלשני העצמים עשויים להיות מבנה דומה. שניהם מכילים כנראה פלטינה, ניקל, ברזל ואולי אפילו זהב - חומרים בעלי עניין מסחרי.
מומחים צריכים לדעת מה יש שם על אסטרואידים לפני שהם שוקלים אם הם שווים כרייה. משימת פסיכה של נאס"א יכולה לענות על חלק מהשאלות הללו.
אני גיאולוגית פלנטרית החוקרת כוכבי לכת אחרים כמו מאדים, נוגה והירח וכן עצמים פלנטריים קטנים יותר. אני אעקוב מקרוב אחר משימת Psyche, מכיוון שזו הפעם הראשונה שמדענים יוכלו ללמוד על ההרכב והמבנה של חלק אפשרי של ליבה פלנטרית דומה לזה של כדור הארץ, ללא מדידות סייסמיות או מגנטיות עקיפות, או לשכפל את תנאי לחץ וטמפרטורה של ליבת כדור הארץ במעבדות שלנו.
אסטרואידים מגיעים במגוון גדלים. חלקם בגודל של עיר, בעוד שאחרים בגודל של מדינה. רוב האסטרואידים עשויים מסלעים ומייצגים את השאריות מההיווצרות המוקדמת של מערכת השמש שלנו לפני כ-4.6 מיליארד שנים.
לא כל האסטרואידים זהים. חלקם, כמו Bennu, היעד של משימת OSIRIS-REx של נאס"א, עשירים בפחמן. אסטרואידים אלה עתיקים מאוד, והם ילמדו את המדענים יותר על איך נוצרו כוכבי לכת ואיך ייתכן שהחיים התחילו על כדור הארץ.
אחרים, כמו פסיכה, עשויים ממתכות ועשויים לנבוע מהתנגשות אחת או יותר בין עצמים אסטרונומיים בעת היווצרות מערכת השמש. התנגשויות אלה השאירו פסולת עפה בחלל - כולל חלקים פוטנציאליים של הליבה העשירה במתכת של כוכב לכת. חללית של נאס"א תקיף ותנתח את פני השטח של פסיכה.
לא כל מרבץ מינרלים על פני כדור הארץ ניתן לכריה. חברות מחפשות תחילה מרבצים עם רמה גבוהה של טוהר מתכת. הם גם חוקרים עד כמה חילוץ המתכת יהיה משתלם ואפשרי לפני שהם בוחרים היכן לכרות.
באופן דומה, לפני כריית אסטרואיד, חברות יצטרכו לחשוב על כל הגורמים הללו, והן יצטרכו להמציא את התשתית הדרושה לכרייה מרחוק ולהעביר את המתכות שהן כורות מאות מיליוני קילומטרים חזרה לכדור הארץ. הטכנולוגיה לעשות זאת עדיין רחוקה שנים, ושינוע מתכות ידרוש מימון גדול.
כמה חברות ברחבי העולם כבר החלו לחשוב מה תהיה הגישה הטובה ביותר והעלות הנמוכה ביותר, תוך שימוש בתהליכים דומים לאלה המשמשים בכדור הארץ.
הצעד הראשון יהיה מציאת מרבץ מתכת שניתן לכרות. לאחר מכן, הם היו קודחים ומחלצים את המתכות על האסטרואיד. אחד ההבדלים החשובים ביותר עם כרייה מעומק כדור הארץ הוא שכל צעד יתבצע מרחוק עם חלליות שמסתובבות סביב האסטרואיד ורובוטים נוחתים על פניו. לאחר מכן, חללית תשלח את החומרים שנוצרו בחזרה לכדור הארץ.
תוכניות כריית אסטרואידים עדיין בשלבים הראשונים שלהן. כמה חברות כמו Planetary Resources ו- Deep Space Industries, עם מטרות להפיק מתכות מהחלל, נרכשו על ידי חברות אחרות.
מומחים לא ממש יודעים עדיין כיצד כריית מתכות יקרות ערך מאסטרואידים תשפיע על הכלכלה העולמית, אבל מתכות אלו עלולות להציף את השוק ולהוריד את ערכן.
משימת פסיכה היא צעד עצום בבירור אילו מתכות מסתובבות במערכת השמש בחוץ, והיא עשויה גם לענות על שאלות לגבי ההרכב והתכונות של ליבת כדור הארץ.
עוד בנושא באתר הידען: