טלסקופ החלל האבל ממשיך להפיק תמונות מרהיבות והפעם ערפילית פלנטרית שנוצרה מהמעטפת אותה השליך כוכב דמוי השמש שלנו שסיים את חייו
עוד תצלום יפה של טלסקופ החלל האבל – ערפילית פלנטרית ייחודית הממוקמת בתוך צביר כוכבים פתוח. הן הצביר (NGC 2818A) והן הערפילית (NGC 2818) נמצאים במרחק 100 אלף שנות אור מאיתנו בקבוצה הדרומית המצפן (Pyxis).
המבנה המרהיב מכיל את השכבה החיצונית של כוכב דמוי השמש שלנו שנשלח לחלל הבינכוכבי במהלך השלב הסופי של חיי אותה שמש. הגזים הבוהקים נעטפים כאשר הם מוצלים בידי הכוכב לאחר שזה סיים את הדלק שלו ולא יכול עוד לבצע ריאקציות גרעיניות בליבתו.
לשמש שלנו צפוי גורל שונה, בערך בעוד 5 מיליארד שנים. יש הסבורים שזו דרך יפה ללכת. התמונה צולמה בנובמבר 2008 באמצעות מצלמת השדה הפלנטרי 2 של האבל. NGC 2818 היא אחת הערפיליות הפלנטריות הבודדות בגלקסיה שלנו הנמצאת בצביר פתוח. הצבעים בתמונה מייצגים טווח של פליטת המגיעות מהעננים שבערפילית: אדום מייצג חנקן, ירוק מייצג מימן, וכחול מייצג אטומי חמצן.
צבירים פתוחים הם בעלי קשרים רופפים והם מתפזרים במשך מיליוני שנים. כוכבים היוצרים ערפיליות פלנטריות חיים מיליארדי שנים, לפיכך נדיר שצביר פתוח שורד מספיק זמן כדי שאחד מחבריו יצור ערפילית פלנטרית. צביר פתוח זה הוא עתיק במיוחד וגילו מוערך בקרוב למיליארד שנים.
ערפיליות פלנטריות יכולות לפתח מגוון צורות. NGC 2818 היא בעלת מבנה מורכב שקשה לפרש. ואולם בשל מיקומה בתוך הצביר, לאסטרונומים יש גישה למידע אודות הערפילית כגון גיל ומרחק, שאחרת לא ניתן היה להעריך.
ערפילית פלנטרית גם מתפזרת ונעלמת בתוך כמה עשרות אלפי שנים. השאריות החמות של גרעין הכוכב NGC 2818 יתקררו בסופו של דבר במשך מיליארדי שנים, בהם הגוף שנשאר ייראה לצופים כננס לבן.