למעלה מחודש לאחר מצבע ריסוק טיל קנטאור ואת הלווין LCROSS על הירח והמדענים הצליחו למצוא בנתונים ששידה עדויות חד משמעיות - יש מים במכתש מוצל עד באיזור הקוטב הדרומי
הטיעון לפיו הירח הוא מדבר יבש לחלוטין אינו מחזיק מים. במסיבת עיתונאים שערכה נאס"א ביום שישי חשפו חוקרים נתונים ראשוניים מריסוק הלוויין LCROSS על הירח, המעידים כי מיים קיימים במכתשים מוצלי עד על הירח.
"אנחנו מתרגשים מאוד" אמר אנתוני קולפריט, מדען בפרויקט LCROSS והחוקר הראשי במרכז החלל איימס של נאס"א בקליפורניה.
הלווין LCROSS והטיל שהעלה אותו (ואת LRO) לירח פגעו פגיעה כפולה במכתש קבאוס שבקרבת הקוטב הדרומי של הירח ב-9 באוקטובר. פלומת הרסיסים שעפו מהפגיעה עלתה מעל שפת המכתש והוארה באור השמש, והיתרה נעה הצידה יותר.
"קווים רבים של עדוית המראות את נוכחות המים הן באדי מים שנלקטו בפלומת האבק בזויות גבוהות, והן את מסך הפליטה שנוצר במישרין מפגיעת טיל הקנטאור." אמר קולפריט. "ניתוח ריכוז ותפוצת המים ושאר המרכיבים, דורש עבודת ניתוח נוספת, אך בטוח כיום לומר שבמכתש קבאוס יש מים."
מאז המבצע, ניתח צוות LCROSS כמות עצומה של נתונים שהחללית אספה. הצוות התרכז בנתונים מהספקטרומטרים של החללית, שספיקו את מרבית המידע הוודאי באשר לנוכחות מים. ספרומטרים עוזרים לזהות את הרכב החומרים באמצעות בחינת האור שהם פולטים או בולעים.
הצוות בחן תמונות שבהם חתימות מים וחומרים נוספים בתדרי האינפרה אדום הקרוב, והשווה אותם תמונות שאספה החללית LCROSS באותו תחום תדרים. "הצלחנו להתאים את הספקטרום מהנתונים של LCROSS רק כאשר השווינו אותו לספקטרום של מים" אמר קולפריט. "אף אפשרות הגיונית אחרת שבדקנו לא התאימה. האפשרות של זיהום מטיל הקנטאור נשללה אף היא.
אישורים נוספים לתיאוריה הגיעו מפליטות בתחום האולטרה סגול שיוחסו להידרוקסידים (OH), אחד התוצרים של פירוק מולקולת מים בידי אור השמש. נתונים ממכשירים אחרים של LCROSS מנותחים לצורך קבלת רמזים נוספים אודות מצב ופיזור החומרים באתר הפגיעה. הצוות המדעי של LCROSS ועמיתיהם מכל העולם חופרים כעת בנתונים כדי להבין את כל אירוע הפגיעה, מההבזק ועד ליצירת מכתש. המטרה היא להבין את תפוצת כל החומרים בתוך הקרקע באתר הנחיתה.
"ההבנה המלאה של נתוני LCROSS עשויה לארוך עוד זמן מה. הנתונים עשירים מאוד." אר קולפריט. "ביחד עם המים על קבאוס, ישנם רמזים מרכיבים מעניינים נוספים. האיזורים המוצלים תמידית של הירח הן באמת מלכודות קרות, האוספות ושומרות חומר במשך מיליארדי שנים." סיכם.
באותו נושא: התגלו מים על הירח