השבוע פורסמו בכתב העת סיינס תוצאותיהם של שלושה מחקרים נפרדים שגילו עדויות לקיום הידרוקסיד (0H) או מים או שניהם על פני השטח של הירח. ממצאים אלה מחייבים בחינה מחדש של ההנחה שלנו לפיה הירח יבש.
השבוע פורסמו בכתב העת סיינס תוצאותיהם של שלושה מחקרים נפרדים שגילו עדויות לקיום הידרוקסיד (0H) או מים או שניהם על פני השטח של הירח. ממצאים אלה מחייבים בחינה מחדש של ההנחה שלנו לפיה הירח יבש.
קרלה פיטרס (Carle Pieters ) מאוניברסיטת בראון ועמיתיה בחנו נתונים ששידרה החללית ההודית צ'אנדריאן-1 ומצאו כי אור איפנרה אדום נספג ליד קטבי הירח באורכי גל המזוהים עם הידרוקסיד וחומרים המכילים מים. הדוח הזה ביחד עם שני האחרים מעיד על כך שתפוצת ההידרוקסיד על קרקע הירח נראית גדולה יותר ככל שמתקרבים לקטבי הירח.
קבוצה אחרת, בראשות רוג'ר קלארק מהמכון הגיאולוגי האמריקני השתמשה בנתונים שהצילמה החללית קאסיני כאשר חלפה ליד הירח וגילתה הידרוקסיד גם בקווי רוחב נמוכים יותר. קבוצה שלישית, של ג'סיקה סאנשיין בדקו את הנתונים שצילמה באינפרה אדום החללית דיפ אימפקט וגם בהם מצאה עקבות מים והידרוקסיד ושמירה של פרודות אלו בתהליך מתמשך על פני השטח של הירח – ושרוח השמש יכולה להיות אחראית לייצורם. ביחד, מציעים מחקרים אלה כי מים או הידרוקסיד באיזורי הקטבים על הירח חייבים היו להגר לשם במהלך הזמן, כשהם נמשכים לאיזורים קרים יותר.
התוצאות מתפרסמות בגליון ה-25 בספטמבר של כתב העת סיינס על רקע ממצאים מלפני כשבוע אודות גילוי קרח מים ליד הקוטב הדרומי של הירח בידי החללית LRO, ושבועות מעטים לפני שנאס"א עומדת לגרום להתנגשות מכוונת של החללית טיל קנטאור לתוך המכתש קבאוס A בקרבת הקוטב הדרומי של הירח בתקווה שבענן האבק שיעוף לחלל ימצאו גם אדי מים, אותם תחוש נאס"א באמצעות בחינת הספקטרום של הענן וכן בדגימה שתיקח החללית LCROSS שתעבור בתוך הענן, דקות אחדות לפני שתתרסק בעצמה.
עדיין הירח נשאר יבש יותר מכל מדבר על כדור הארץ. טונה אחד של אדמת הירח תכיל כקילוגרם אחד של מים, אומרים החוקרים.
לדברי פיטרס, אם פרודות המים ניידות כפי שאנו סבורים שהן – אפילו חלק זעיר מתוכן – הדבר מספק מנגנון להסעת המים למכתשים מוצלי עד."
באבני הירח שהגיעו במשימות אפולו נמצאו עקבות מים, ואולם מכיוון שהאיזוטופים שלהם דמו לאלו של מים בכדור הארץ, התייחסו לכך המדענים כאל זיהום ארצני ולא כאל מים מן הירח. וגם כיום, עד למחקרים הללו סברו המדענים כי הימצאותם של מצבורי קרח במכתשים מוצלי עד היא החריג ובשאר הירח לא אמורים היו להמצא מים בכלל, דבר שסותר את ממצאי שלושת המחקרים.
מבין שלוש המשימות – המשימה ההודית הראשונה לירח – צ'אנדריאן1 שלאחרונה נותק עמה הקשר, נועדה למפות את פני השטח של הירח ולקבוע את הרכב המינרלים שבו. בזמן בו עדיין פעלה החללית גילה אחד המכשירים שלה Moon Mineralogy Mapper (M3) שנבנה על ידי נאס"א אורכי גל מפני השטח המעידים על קשר בין חמצן ומימן – עדות לקיום מים או הידרוקסיד בקרבת פני השטח.
קאסיני חלפה ליד הירח ב-1999 בדרכה לשבתאי וסיפקה אף היא עדות דומה, שרק עכשיו נבחנה לאור ממצאי צ'אנדריאן-1, והחללית דיפ אימפקט, המצויה כיום בהארכת משימתה ביצעה לאחרונה בעת מעבר ליד כדור הארץ והירח, ולפי דרישת צוות ה-M3 של צ'נדריאן-1 מדידה דומה שגם בה התגלו עדויות לקיום מים או הידרוקסיד.