וירג'ין גלקטיק מתכוננת לחדש את בדיקות הטיסה של מטוס החלל התת-מסלולי שלה. ב-1 באוגוסט דיווחה החברה כי קיבלה רישיון לעריכת הבדיקות האלה ממינהל התעופה הפדרלי של ארה"ב (FAA). כזכור ב-אוקטובר 2014 התרסקה חללית מדגם ספייסשיפ2 ואחד מטייסיה נהרג בעת אימון נחיתה. בתחילת 2016 פרסמה החברה כי בנתה דגם חדש ומשופר UNITY VSS
הרישיון מכסה טיסות מבחן של חללית מבסיס האוויר והחלל במדבר מוהאבי בקליפורניה על פני תקופה של מספר שנים. הניסויים האלה, החללית תועלה לאוויר באמצעות מטוס-נושא, WhiteKnightTwo, שממנו תשוחרר ותירה מנוע רקטי היברידי שיביא אותה לטיסה תת מסלולית, ולאחר מכן תחליק בחזרה למסלול הנחיתה.
הרישיון אסר על וירג'ין גלקטיק להטיס טיסות רשמיות לחלל עד שתבחן בהצלחה את הביצועים המשולבים של החללית ושל המטוס הנושא. "האימות חייבת לכלול טיסות ניסוי, והתוצאות חייבות להימסר ל-FAA לפני ביצוע משימת חלל עם משתתפים אנושיים." נכתב הרישיון.
וירג'ין גלקטיק הסכימה לקבלת רישיון ההשקה עם המגבלות הללו. היתרים כאלה מאפשרים בדיקה של רכבי שיגור לשימוש חוזרים תת מסלולית תחת סביבה רגולטורית יעילה יותר, אבל אוסרים על חברת האחזקות היתר לשימוש ברכב עבור כל יישום מסחרי. לחברה המתחרה בלו אוריג'ין יש אישור ניסיוני לטיסות מבחן תת-מסלוליות של רכב הניו שפרד שלה.
ל-Scaled Composites, החברה שפיתחה את החללית הראשונה של Virgin Galactic, היה אישור ניסיוני מן FAA לטיסות המבחן שלה. לפני ההתרסקות באוקטובר 2014 בטיסת מבחן שגרמה כאמור להרס החללית והרג טייס המשנה שלה, תיכננה לבצע סדרה של טיסות כאלה לפני מסירת הרכב לידי וירג'ין גלקטיק, אשר הגישה בקשה לרישיון שיגור עבור חללית מסחרית.
אחד היתרונות של רישיון ההשקה הוא שהרישיון יאפשר לוירג'ין גלקטיק להטיס מטענים, כגון ניסויים, עבור שוכרים לפני תחילת הפעילות המסחרית מן המניין. וויל פומרנץ, סגן נשיא וירג'ין גלקטיק, אמר כי החברה שוקלת להטיס מטענים לטיסות מבחן, למרות שאין ודאות שמטענים אלה ייצרו הכנסות לחברה.
ההודעה על רישיון ההשקה הגיעה באותו היום כמו וירג'ין גלקטיק אמר שהוא היה מתחיל בדיקות קרקע של החללית השנייה, המכונה UNITY VSS. החללית ביצעה בדיקה ראשונה שבה נגררה מחוץ להאנגר כדי להעריך ולכייל את מערכות הניווט, התקשורת ומערכות הטלמטריה." נכתב בהודעה של החברה.
יותר משנה לאחר התרסקות החללית ספייסשיפ 2, וירג'ין גלקטיק חשפה את הדגם החדש של החללית, שתסיע תיירים אל גבול החלל
הרוג ופצוע קשה בהתרסקות חללית ספייסשיפ-2 של וירג'ין גלקטיק בטיסת ניסוי