מחקר של קונסורציום הטלסקופ האירופי הדרומי בוחן מחדש את משפחת Gliese 667c Reexamined שהוא כשמו, השלישי במערכת כוכבים משולשת. הדרים על כוכבי הלכת הללו נהנים משלוש שמשות בשמים
צוות של אסטרונומים שילב תצפיות חדשות של הכוכב Gliese 667C עם נתונים קודמים של הטלסקופ HARPS, שוקוטרו 3.6 מטרים של המצפה האירופי הדרומי בצ'ילה, וחשף כי הכוכב מחזיק מערכת שמש ובה לפחות שישה כוכבי לכת.
לא פחות משלושה מתוך כוכבי לכת אלה הם סופר כדורי ארץ השוכנים באיזור סביב הכוכב שבו יכולים להתקיים מים במצב נוזלי. דבר זה הופך אותם למועמדים אפשריים לנוכחות חיים. זו המערכת הראשונה שהתגלתה ובה צפיפות גבוהה של כוכבי לכת באיזור החיים.
Gliese 667C הוא כוכב שנחקר היטב. מסתו מעט יותר משלישת מסת השמש. הוא חלק ממערכת כוכבים משולשים המכונה Gliese 667 (וגם מוכרת בשם GJ 667). הוא מרוחק 22 שנות אור בלבד מאיתנו בקבוצת עקרב. מדובר במרחק יריקה מהבחינה הקוסמית. כוכבי לכת רחוקים בהרבה ממנו התגלו באמצעות טלסקופ החלל קפלר.
במחקרים קודמים התגלו רק שלושה מתוך שבעת כוכבי הלכת החגים סביב Gliese 667C, מתוכם אחד מאלו שנמצאים באיזור החיים. כעת פרסמו חוקרים מאוניברסיטת גוטינגן שבגרמניה, אוניברסיטת וושינגטון בארה"ב ואוניברסיטת הרפורדשייר בבריטניה מחקר ובו בחנו מחדש את התצפיות הקודמות של HARPS על המערכת בתוספת תצפיות חדשות עם הטלסקופ הגדול מאוד של המצפה האירופי הדרומי, טלסופ קק בהוואי וטלסקופ החלל מגלן. מהנתונים החדשים עולה כי לתמונה הקיימת התווספו עוד ארבעה כוכבי לכת.
כוכבי הלכת מקיפים את הכוכב החלש במערכת של שלושה כוכבים. הצופה על הקרקע באחד מכוכבי הלכת המקיפים את השמשות הללו יוכל לראות את שתי השמשות האחרות - מלבד זו שלו, כצמד כוכבים בוהקים בשמים שנראים גם בשעות היום ויספקו תאורה כמו זו של הירח המלא בשעות הלילה.
כוכבי הלכת החדשים ממלאים את איזור החיים של Gliese 667C מכיוון שכבר אין מסלולים יציבים שבהם כוכבי הלכת יוכלו להתקיים במרחק סביר זה מזה. "אנו יודעים כי לכוכב כבר היו שלושה כוכבי לכת ממחקרים קודמים, כך שרצינו לראות אם יש עוד כמה" אומר מיקו טומי מאוניברסיטת הרטפורדשייר. "באמצעות הוספת תצפיות ובדיקה מחדש של נתונים קיימים הצלחנו למצוא עוד כה. איתור שלושה כוכבי לכת בעלי מסה קטנה באיזור החיים, מרגש מאוד".
שלושה מכוכבי הלכת אושרו כ"סופר כדורי ארץ" - כלומר כוכבים מאסיבים יותר מכדור הארץ אך קטנים מכוכבי לכת כמו אורנוס ונפטון (אורון ורהב). שלושתם נמצאים באיזור החיים, קליפה דקה מסביב לכוכב שבה מים יכולים להתקיים במצב נוזלי אם שאר התנאים תאימים. זו הפעם הראשונה ששלושה כוכבי לכת נצפו מקיפים באיזור החיים של אותה מערכת.
"מספר כוכבי הלכת הפוטנציאליים המאפשרים חיים בגלקסיה שלנו עשוי לגדול אם במקום הממוצע של כוכב לכת סלעי אחד מתוך 10 מערכות שמש מוצאים גם מערכת שבה שלושה כוכבי לכת כאלה באיזור החיים." אמר רורי בארנס מאוניברסיטת וושינגטון בארה"ב, אחד החתומים על המאמר.
מערכות שמש קומפקטיות המקיפות כוכבים הדומים לשמש נפוצים מאוד בשביל החלב. סביב כוכבים כאלה, כוכבי הלכת מקיפים קרוב מדי לכוכב ואז יהיה בהם חם מדי מכדי שיוכלו לאפשר חיים ואולם הדבר אינו נכון לגבי כוכבים קרים ועמומים כדוגמת Gliese 667C. במקרה זה, איזור החיים שוכן כולו מחוץ למסלול דומה לזה של כוכב חמה אצלנו, כלומר הרבה יותר קרוב לשמש.הרבה . מערכת Gliese 667C היא הדוגמה הראשונה של מערכת שבה כוכבים דלי מסה נראים כמארחים כמה כוכבי לכת סלעיים באיזור החיים.