המצפה האירופי הדרומי (ESO) מתכנן בניית טלסקופ מאסיבי במיוחד בעשור הקרוב שיוכל לצלם את הדיסקות של כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש ולבודד כוכבים מתוך גלקסיות הנמצאות מעבר לקבוצה המקומית שלנו
המצפה האירופי הדרומי (ESO) מתכנן בניית טלסקופ מאסיבי במיוחד בעשור הקרוב. מדובר בטלסקופ הגדול במיוחד האירופי The European Extremely Large Telescope (E-ELT). מדובר בטלסקופ בקוטר 42 מטרים, שישקול 5,000 טונות ויהיה מורכב מ-984 מראות נפרדות. הוא יהיה מסוגל לצלם את הדיסקות של כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש ולבודד כוכבים מתוך גלקסיות הנמצאות מעבר לקבוצה המקומית שלנו.
עד 2018 מקווים ב-ESO שיוכלו להשתמש בטלסקופ העצום הזה כדי להתבונן כל כך עמוק לתוך היקום, עד שיוכלו ממש לראות את היקום מתפשט.
ה-E-ELT מתוכנן להיות אכן מושלם סביב שנת 2018. כאשר ייבנה הוא יהיה גדול פי 4 מכל מכשיר אחר שמסתכל על השמים בתחום האור הנראה, ופי 100 חזק יותר מטלסקופ החלל האבל, למרות היותו טלסקופ קרקעי.
באמצעות מערכת האופטיקה המתקנת המתקדמת, יוכל ה-E-ELT להשתמש בפחות כוכבים כדי לנתח את ההבהוב הנגרם בשל תנועות באטמוספירה. מערכות המחשב יזיזו את הפאנלים הנפרדים של 984 המראות עד אלף פעמים בשניה כדי לבטל את השפעת הטשטוש בזמן אמת. התוצאה תהיה תמונה חדה כמעט כמו זו שהיתה מתקבלת לו הטלסקופ היה נמצא בחלל.
שילוב של טכנולוגיות מתקדמות וגודל ענק משמעותו היא שה-E-ELT יוכל לא רק לגלות את נוכחותם של כוכבי לכת סביב שמשות אחרות אלא גם אפילו להתחיל לצלם אותם. הוא יכול אפילו לבצע צילום ישיר של סופר כדור-ארץ וגדולים ממנו בטווח של 15-30 שנות אור מכדור הארץ, וישנם כ-400 כוכבים בטווח זה שלחלקם בוודאי אמורים להיות כוכבי לכת.
ה-E-ELT יוכל גם לבודד כוכבים בגלקסיות רחוקות וכך נוכל להבין טוב יותר את ההסטוריה של גלקסיות כאלה. השיטה של שימוש בהרכב הכימי, גיל ומסת הכוכבים כדי לחשוף את ההסטוריה של הגלקסיה מכונה "ארכיאולוגיה גלקטית" ומכשירים כדוגמת E-ELT יוכלו להוביל למחקרים כאלה.
באורח מדהים, באמצעות מדידה של ההסטה לאדום של גלקסיות רחוקות על פני שנים רבות באמצעות טלסקופ רגיש כמו E-ELT יוכל לאפשר לגלות שינוי הדרגתי בהסטת דופלר. כך יוכל ה- E-ELT לאפשר לאנושות לצפות באורח ישיר בהתפשטות היקום עצמו.
ESO כבר הוציא מיליונים על פיתוח תפיסת ה- E-ELT. אם הוא יושלם כמתוכנן תגיע עלותו לכמיליארד יורו. הטכנולוגיה הנדרשת להגשמת ה- E-ELT מפותחת בימים אלה בכל רחבי העולם – למעשה היא יוצרת טכנולוגיות חדשות, משרות ותעשיה כל שהיא מתפתחת. סגירת שטח הטלסקופ עצמו מייצגת הנדסית עצומה – כיצד לבנות משהו בגודל של אצטדיות ספורט מודרני בגובה רב במקום שאליו לא מגיעות דרכים? וכיצד ניתן יהיה לסובב באורח חלק 5,000 טונות של מתכת וזכוכית במהלך התפעול, כמו גם למצוא דרך כיצד לייצר בייצור המוני למעלה מ-1,200 מראות משושות בקוטר 1.4 מטרים (כמובן רוצים לבנות גם חלקי חילוף כדי שלא לתקוע את הטלסקופ במקרה שמראה או מספר מראות נשברים).
ל-E-ELT תהיה יכולת לשנות את הידע שלנו לא רק על היקום אלא גם אודות טלסקופים והטכנולוגיה לבנייתם. הוא יהווה זינוק עצום בהנדסת טלסקופים ועבור האסטרונומיה אירופית הוא יהיה יהלום בקוטר 42 מטרים בכתר שלהם.