זה הכוכב השני במרחקו מהשמש אחרי שלושת כוכבי אלפא קנטאורי שגם סביב אחד מהם - פרוקסימה קנטאורי התגלה כוכב לכת ב-2016 על ידי אותו פרויקט עם זאת אסטרונומים מרחבי העולם מקיימים תצפיות המשך כדי לשלול תופעות אחרות שעלולות להתחזות לכוכב לכת
הכוכב היחיד הקרוב ביותר למערכת השמש מוקף על ידי כוכב לכת בעל מסה גדולה פי 3.2 מכדור הארץ ולפיכך מכונה סופר כדור ארץ.
פרויקט נקודות אדומות הוא אחד ממבצעי התצפית הגדולים ביותר עד כה בכוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, תוך שימוש בנתונים ממגוון רחב של טלסקופים, כולל מכשיר ה - HARPS של ESO (המצפה האירופי הדרומי בצ'ילה), חשף את העולם הקפוא והאפלולי. כוכב הלכת שהתגלה לאחרונה הוא הכוכב השני הקרוב לכדור הארץ. הכוכב של ברנרד הוא הכוכב המהיר ביותר בשמי הלילה.
מועמד לכוכב לכת זוהה סביב כוכב ברנארד, במרחק של רק שש שנות אור מכדור הארץ. פריצת דרך זו - שפורסמה בכתב העת Nature - היא תוצאה של שני פרויקטים: Red Dots ו - CARMENES, המחפשים אחר כוכבי לכת סלעיים מקומיים. מבצע זה כבר חשף עולם חדש המקיף את השכן הקרוב ביותר שלנו, פרוקסימה קנטאורי. עם זאת פרוקסימה קנטאורי היא מערכת המכילה שלושה כוכבים, מלבד כוכבי הלכת המקיף אותה.
כוכב הלכת הופך איפו להיות כוכב הלכת השני בקרבתו אלינו. הנתונים מצביעים על כך שכוכב הלכת עשוי להיות סופר כדור ארץ, בעל מסה של לפחות פי 3.2 מזו של כדור הארץ. הוא מקיף את כוכב ברנרד כל 233 ימים לערך.
הכוכב של ברנרד, הכוכב המארח של כוכב הלכת, הוא ננס אדום. כוכב קריר בעל מסה נמוכה, המאירה רק באור עמום את העולם החדש שהתגלה. הכוכב של ברנרד מספק לכוכב הלכת שלו רק 2% מהאנרגיה שכדור הארץ מקבל מן השמש.
למרות היות קרוב יחסית לכוכב ההורה שלו – 0.4 יחידות אסטרונומיות (יחידה אסטרונומית היא המרחק הממוצע בין כדור הארץ לשמש) כוכב הלכת נמצא קרוב לקו השלג, האזור שבו תרכובות נדיפות כגון מים יכולות להתעבות לקרח מוצק. מידות החום על פני העולם הקפוא והצלול הזה יכולים להגיע למינוס 170 מעלות צלזיוס, מה שהופך אותו לעוין לחיים כפי שאנו מכירים אותם.
כאמור, כוכב ברנרד הוא הכוכב היחיד הקרוב ביותר לשמש. בעוד הכוכב עצמו הוא עתיק - גילו כנראה כפול מגיל השמש שלנו – והוא אינו פעיל יחסית, הוא הכוכב המהיר ביותר בשמי הלילה.
סופר כדורי הארץ הם הסוג הנפוץ ביותר של כוכב לכת שיכולים להיווצר סביב כוכבים בעלי מסה נמוכה כגון כוכב ברנרד. יתר על כן, התיאוריות הנוכחיות של היווצרות כוכבי חוזים כי קו השלג הוא המיקום האידיאלי שבו כוכבי לכת אלה עשויים להיווצר.
חיפושים קודמים אחר כוכב לכת סביב כוכב ברנרד הניבו תוצאות מאכזבות . פריצת הדרך האחרונה היתה אפשרית רק על ידי שילוב של מדידות מכמה מכשירים בעלי דיוק גבוה המחוברים לטלסקופים בכל רחבי העולם.
"לאחר ניתוח זהיר מאוד, אנו בטוחים ב-99% כי כוכב הלכת אכן נמצא שם", אמר המדען הראשי של הקבוצה, איגנסי ריבס Ignasi Ribas (המכון לחקר החלל של קטלוניה והמכון למדעי החלל, בספרד). "עם זאת, נמשיך לצפות בכוכב המהיר הזה כדי להוציא מן האפשר שוניות טבעיות בלתי סבירות של בהירות הכוכבים העלול להתחזות לכוכב לכת.
בין המכשירים שהשתתפו בפרויקט, HARPS ו UVES spectrographs. שיחקו תפקיד מרכזי. שילבנו נתונים ארכיוניים מצוותים אחרים עם מדידות חדשות וחופפות של כוכב ברנרד ממתקנים שונים ", אמר גילם אנגלדה אסקודה (אוניברסיטת המלכה מרי בלונדון), מדען מוביל בצוות שגילה את כוכב הלכת. "השילוב של מכשירים אלה היה המפתח המאפשר לנו לבדוק את הממצאים שקיבלנו".
האסטרונומים השתמשו באפקט דופלר כדי למצוא את המועמד לכוכב לכת. . כוח הכבידה של כוכב הלכת גורם לכוכב להתנדנד. כאשר כוכב הלכת מתרחק מכדור הארץ, הספקטרום שלו מוסט לאדום. כלומר, הוא נע לעבר אורכי גל ארוכים יותר. באופן דומה, אור הכוכב הוא זז לעבר אורכי גל קצרים יותר, כחולים יותר, כאשר כוכב הלכת נמצא בצד של כוכב ברנרד הפונה לעבר כדור הארץ.
אסטרונומים מנצלים את האפקט הזה כדי למדוד את השינויים במהירות הכוכבים הנובעת מקיומם של כוכבי לכת, בדיוק מדהים. HARPS יכול לזהות שינויים במהירות בסדר גודל של 3.5 קמ"ש – קצב הליכה. גישה זו לגילוי כוכבי לכת ידועה כשיטת המהירות הרדיאלית, ומעולם לא השתמשו בה כדי לזהות כוכב לכת המקיף את השמש שלו במסלול כל כך גדול."
"השתמשנו בתצפיות משבעה מכשירים שונים, המשתרעות על פני 20 שנה של מדידות, מה שהופך את מערך הנתונים הזה לאחד ממערכי הנתונים הגדולים והעשירים ביותר ששימשו עד כה למחקרי מהירות רדיאליים מדויקים", הסביר ריבס. "השילוב של כל הנתונים הוביל לסך של 771 מדידות - כמות עצומה של מידע.
"כולנו עבדנו מאוד על פריצת דרך זו", סיכם אנגלדה-אסקודה. "תגלית זו היא תוצאה של שיתוף פעולה גדול ומאורגן במסגרת פרויקט הנקודות האדומות, שכלל תרומות של קבוצות בכל רחבי העולם. תצפיות מעקב כבר נמצאים בעיצומם בטלסקופים ברחבי העולם.