גילוי האנטרסין בחלל העמוק יכול לעזור לפתור את חידת האסטרופיזיקה ארוכת השנים הנוגעת להיווצרות מולקולות אורגניות בחלל
צוות מדענים מאוניברסיטת טקסס הצליחה לזהות אחת מהמולקולות האורגניות המורכבות ביותר שנמצאה אי פעם בחומר שבין הכוכבים, המכונה "התווך הבין-כוכבי". גילוי האנטרסין יכול לעזור לפתור את חידת האסטרופיזיקה ארוכת השנים הנוגעת להיווצרות מולקולות אורגניות בחלל.
המחקר פורסם בכתב העת המדעי Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
"איתרנו את קיומה של מולקולת האנטרסין בענן דחוס בכיוון הכוכב Cernis52 בקונסטלציה פרסאוס, הממוקמת כ-700 שנות אור מהשמש", מסבירה סוזאנה איגלסיאס גרות', החוקרת הראשית.
לדעתה, הצעד הבא יהיה לבדוק האם נמצאות גם מולקולות של חומצות אמינו. מולקולות כמו אנטרסין הן פרה-ביוטיות, אז כאשר הן נחשפות לקרינה אולטרא סגולה ומתרכבות עם מים ואמוניה, הן יכולות ליצור חומצות אמינו ורכיבים חיונים נוספים להתפתחות החיים.
"לפני שנתיים”, מספרת איגלסיאס, “מצאנו הוכחה לקיומן של מולקולות אורגניות אחרות, נאפטאלן, באותו מקום, אז כל הנתונים מצביעים על כך שמצאנו אזור היווצרות עשיר בפרביוטיות כימיות". עד כה, אנטרסין אותר רק במטאוריטים ומעולם לא בתווך הבין-כוכבי. הצורה המחומצנת של המולקולה הזו נפוצה במערכות חיות אשר פעילות מבחינה ביוכימית. בכדה"א, אנטרסין מחומצן הוא רכיב בסיסי בצמחים ממשפחת האלווי.
הממצאים החדשים מציעים שחלק גדול של רכיבי המפתח בתרכובות פרביוטיות ארציות עשויות להמצא בחומר הבין כוכבי.
מאז שנות ה-80, מאות רצועות המכונות "רצועות ספקטרוסקופיות דיפוזיות", נמצאו בספקטרום של התווך הבין-כוכבי. המדענים ידעו שרצועות אלה קשורות לחומר הבין-כוכבי, אך המקור שלהן לא התגלה עד היום. התגלית מצביעה על כך שאולי מקורן הוא במולקולות המבוססות על אנטרסין או נפטאלן. מאחר והן מפוזרות ברחבי החלל, אולי היה להם תפקיד מרכזי ביצור כל סוג של מולקולות אורגניות שהיו נוכחות בעת היווצרות מערכת השמש.