האם מחזור 24 של כתמי השמש החל סוף סוף, או שכתם השמש שנצפה ב-21 באוגוסט היה מקרה בודד?
אסטרונומים חובבים ראו ביום חמישי, 21 באוגוסט 2008 את כתם השמש הראשון מזה חודשים. תקופת הרגיעה בפעילות המגנטית של השמש הביאה מדענים להניח כי מחזור 23 יהיה רגוע ואולם אז באה מתקפה של כתמי שמש בשנת 2006 שהפכה מחזור זה לאחד הסוערים. אי לכך, האם התחלה איטית של מחזור כתמי שמש מעידה על הצפוי להגיע, אי אפשר לדעת.
מאז התחלתו הרשמית של מחזור 24 בתחילת 2008, כאשר הופיע זוג כתמי שמש בעלי קיטוב מגנטי מנוגד לאלו של המחזור הקודם, חיכו האסטרונומים בחוסר סבלנות להמשך הפעילות. במאמר משנת 2006, נאס"א הכינה את קהילת חובבי השמש לכך שמחזור 24 יהיה פעיל יותר מאשר המחזור הקודם (ששבר שיאים בעצמו), אך לאחר הכתמים הבודדים הללו בינואר, כלום. ביוני, אפילו פיסיקאי שמש מנוסים החלו להביע דאגה מהעדר הפעילות.
"השמש ממשיכה להיות שקטה, אך זו דאגה קטנה מאוד" אמר סאקו טסונטה, מנהל תוכנית מצפה השמש הינודה ואסטרופיסקאי שמשי יפני בועידה ביוני. אפ כי איש לא טען ברצינות כי הפעילות תמשיך להיות שקטה עד סוף המחזור, אך החלה להתעורר מבוכה באשר לטבעה של השמש.
כדי לסבך את המצב עוד יותר, עוד במארס היתה אזעקת שווא. לפתע השמש התפרצה, רק שלושה חודשים לאחר תחילת המחזור. כתמי שמש, להבות והתפרצויות של מסה קורונלית החלו להתרחש באיזור קו המשווה. מסתבר שכתמי השמש הפעילים הללו היו שאריות מהמחזור הקודם.
הצורך לחזות את המקבילה החללית למזג האוויר הוא חיוני. כל הפעילות האנושית בחלל מושפעת מפעילות השמש. לפיכך יש יתרון ביכולת לחזות מתי תתרחש סופת השמש הבאה. יש לנו מודלים מורכבים של השמש ויכולות התצפית שלנו הופכות יותר ויותר מתוחכמות, אך אנחנו עדיין לא יודעים מספיק על הסיבות שגורמות לשמש 'לטקטק'.
התגלית של סוף השבוע, אף כי מדובר בכתמים קטנים, תרגש את הפיסיקאים והאסטרונומים בכל רחבי העולם. האם הפעילות תימשך או שמדובר רק באירוע מבודד? נכון לעכשיו, איננו יודעים. אנו צריכים לחכות,ף לצפות בשמש ולהנות מההפתעות שהיא מכינה לנו למחזור ה-24.