תאי עור הותמרו לתאי גזע המסוגלים לייצר אינסולין, ושלא ידחו על-ידי גוף המושתל. לפריצת הדרך יש סיכוי לרפא בעתיד את הלוקים בסוכרת נעורים מסוג I
מחלת הסוכרת היא אחת המחלות השכיחות ביותר בחברה המערבית המפותחת. בערך 24 מליון אמריקאים סובלים מהמחלה, הנגרמת מכך שגופם אינו מסוגל לייצר אינסולין או להשתמש בו כראוי. כמעט כל החולים בעלי סוכרת מסוג I, הקשה וחמורה יותר, מסתמכים על הזרקות יומיות של אינסולין לויסות רמת הסוכר בדם.
שיטה חלופית לטיפול במחלה מתבססת על השתלת תאי β של הלבלב שיוכלו לייצר אינסולין בגוף במקום התאים שנכחדו בגוף החולה. לרוע המזל, תאים אלו רגישים במיוחד לתנאי הסביבה, ובדרך כלל יש צורך בשני לבלבים שלמים, משני אנשים שונים, כדי להפיק מספיק תאים להשתלה אחת.
במקום תאי β הבוגרים והנדירים, ניסו חוקרים רבים לגרום לתאי גזע עובריים להתמיין במעבדה לתאים מייצרי אינסולין. הצרה היא שתאים אלו, במידה ויושתלו אצל חולים, יזוהו על-ידי המערכת החיסונית כזרים לגוף ויותקפו מיד.
כדי לפתור את הבעיה, לקחו על עצמם חוקרים מאוניברסיטת צפון-קרוליינה ליצור סוג חדש של תאים מייצרי אינסולין, שלא ידחו על-ידי גוף המותרם. במחקר שהתפרסם בספטמבר האחרון חשפו החוקרים את ההתקדמות בתחום, שיש הטוענים שעשויה להביא לפריצת דרך של ממש. במהלך המחקר נלקחו תאי עור אנושיים ועברו תהליך שגרם להם לאבד את תפקידם ולחזור להיות 'תאי גזע מושרים' (induced stem cells) הדומים בתכונותיהם לתאי גזע עובריים. לאחר מכן התמיינו תאי הגזע המושרים לתאים מייצרים אינסולין, בתהליך שהודגם לראשונה במעבדה.
היתרון הגדול בשיטה הוא שתאי העור יכולים להילקח מהחולה בסוכרת עצמו, ולכן לא ידחו על-ידי הגוף גם כאשר יהפכו לתאים מייצרי-אינסולין ויושתלו בגוף החולה. למרות שטכניקת ההתמרה של תאי העור לתאי גזע הומצאה כבר לפני שנתיים, זוהי ההוכחה הראשונה לכך שתאי הגזע המושרים יכולים להתמיין לתאים מייצרי-אינסולין שיסייעו בריפוי מחלת הסוכרת.
על אף שתוצאות המחקר פורסמו בגרסה המקוונת של כתב העת לכימיה ביולוגית, חוקרים אחרים מהתחום מטילים ספק בגודל ההישג, בעיקר מכיוון שהמחקר הנוכחי לא מפרט את רמת האינסולין שהצליחו תאי הגזע המותמרים לייצר. בנוסף, ידוע כי תאי β רגילים מייצרים אינסולין ברמה מווסתת בקפידה ובתגובה לרמת הגלוקוז בדם, אך תגובתם של תאי הגזע המותמרים לגלוקוז לא נאמדה היטב ולפיכך קשה להסיק מסקנות על יכולתם להכנס לקליניקה בשלב הנוכחי.
למרות הבעיות במחקר, רופאים רבים אופטימיים לגבי התוצאות. "כמובן שידרשו עוד שנים רבות של מחקרים נוספים, אך מחקר זה מספק תקווה לרפואה לכל החולים בסוכרת," אמר ג'ון בוסה, דוקטור למדע ולרפואה, נשיא איגוד הסוכרת האמריקאי ופרופסור וראש מחלקת אנדוקרינולוגיה בבית-הספר לרפואה של אוניברסיטת צפון-קרוליינה.
יתכן ואף סביר להניח כי אנו בתחילתו של עידן חדש, בו גם למחלות הגנטיות והמטבוליות ימצא פתרון הולם. לא נותר אלא לקוות כי בעוד מספר שנים תגיע לבשלותה טכנולוגית תאי הגזע המושרים. טכנולוגיה זו תאפשר לאדם להתגבר לראשונה על מחלת הסוכרת, המופעלת כסלקציה אכזרית מצד הגורל העיוור, ותקדם את המין האנושי צעד נוסף בדרך לשליטה בגורלו.