מדענים גילו שלושה כוכבי לכת שייתכן כי יש על פניהם מים נוזלים
בשנים האחרונות גילו אסטרופיסיקאים כ-800 כוכבי לכת במערכות שמש אחרות, אך רובם המכריע אינם מתאימים לקיום חיים דומים לשלנו. רובם גדולים בהרבה מכדור הארץ, ובעיקר קרובים מאוד לשמש שלהם, או רחוקים ממנה מאוד, והטמפרטורה על פניהם אינה מאפשרת הימצאות מים נוזלים, הנחשבים תנאי לקיום חיים – לפחות בצורה המוכרת לנו. שני ממצאים חדשים של טלסקופ החלל "קפלר" המתפרסמים היום, פורצים את הגבול הזה עם גילויים של שלושה כוכבי לכת המצויים באזור הישיב של שתי שמשות, כלומר במרחק מהן המאפשר הימצאות מים נוזלים. שניים מכוכבי הלכת חגים סביב שמש המכונה "קפלר 62" ואחד סביב "קפלר 69". הם גדולים רק מעט מכדור הארץ והחוקרים סבורים שבהחלט אפשר שיש על פניהם אוקיינוסים.
"שלוש הפלנטות שנאס"א הכריזה עליהן היום הם הדבר הקרוב ביותר שאנו יודעים עליו כיום לבתי הגידול לחיים כפי שאנו מכירים אותם, אבל אנו עדיין לא שם" אומר הדוקטור אבי שפורר מאוטניברסיטת קליפורניה, השותף בגילוי כוכבי הלכת של "קפלר 62". "בראייה רחבה יותר אפשר להגיד שהגילויים האלה הם אבן דרך מאוד חשובה בדרך לגילויים של פלנטות שהם בדיוק כמו כדור הארץ, וזה הולך לקרות ממש בעתיד הקרוב מאוד, עם קפלר".
כוכבים בחוץ
טלסקופ החלל "קפלר", ששוגר לפני כארבע שנים, מזהה כוכבי לכת מרוחקים באמצעות מדידה של הירידה הזעירה בעוצמת האור של השמש שלהם, כאשר הם חולפים על פניה. לאחר הזיהוי הראשון של שמש המועמדת לכוכבי לכת כאלה, מתמקדים בה האסטרונומים בתצפיות נוספות, ומנסים לאתר עוד "ליקויים" כאלה. מדידות מדוייקות שלהם מאפשרות לקבוע את המהירות של כוכב הלכת ואת מרחקו מהשמש שלו, ולהעריך את גודלו ואת הטמפרטורה על פניו. המדידות המשוכללות עשויות גם לגלות שמשות מרובות כוכבי לכת (כמו השמש שלנו, שיש לה שמונה כאלה ועוד כמה גרמי שמיים גדולים למדי שאינם עונים להגדרה). את "קפלר 62" מקיפים לא פחות מחמישה כוכבי לכת, כפי שמדווחים היום החוקרים בכתב העת Science. השניים המרוחקים ביותר הם הנמצאים ככל הנראה ב"תחום הישיב". ל"קפלר 69", שהדיווח עליו מתפרסם ב-Astrophysical Journal, יש שני כוכבי לכת, אחד מהם בטווח המתאים לקיום מים נוזלים. אגב, טלסקופ "קפלר" היה אמור לסיים השנה את תפקידו, אך לאור הצלחותיו (עד כה זוהו בעזרתו 122 פלנטות חדשות) הוחלט בנאס"א להמשיך להפעילו עד 2016.
דרך ארוכה
לפני שאנו אורזים את בגדי הים לקראת שחייה באוקיינוסים של כוכבי הלכת האלה, כדאי לשים לב לסוגיית המרחק. "קפלר 69" שוכן לא פחות מ-2700 שנות אור מאיתנו, "קפלר 62" – "רק" 1200 שנות אור. גם אם יש שם חיים, אין לנו שום אפשרות מעשית לתקשר עמם. החוקרים סבורים כי גילוי כוכבי לכת דומים מאוד לכדור הארץ הוא רק שאלה של זמן, ואומרים כי אם השלושה שנתגלו כעת קיימים, אין ספק שקיימים עוד רבים כאלה.