מחקר: סלמונלה הופכת אלימה יותר בחלל

חוקרים שלחו חיידקי סלמונלה למסע במעבורת החלל אטלנטיס. כשחזרו התגלה כי הם חזקים יותר וקטלניים הרבה יותר כלפי עכברי מעבדה * 167 גנים השתנו מיציאת החיידקים לחלל ועד לשובם

מדענים ביקשו לראות כיצד ישפיע מסע בחלל על חיידקים - וקיבלו תוצאות מפתיעות. לפי דיווח של סוכנות הידיעות AP, הם הכניסו תרבית חיידקי סלמונלה, המוכרים כקטלניים, למסע במעבורת חלל בספטמבר 2006 של מעבורת החלל אטנלטיס (STS-115). התוצאה - עכברים שאכלו חיידקים ששהו בחלל פיתחו את המחלה בעוצמה רבה יותר, ומתו מהר יותר מאשר עכברים שהואכלו בחיידקים שנשארו על כדור הארץ.
"לכל מקום אליו הולכים בני אדם, גם החיידקים הולכים איתם. אי אפשר לחטא בני אדם". מזהירה פרופ' שריל ניקרסון מהמרכז למחלות מידבקות וחיסונים באוניברסיטת מדינת אריזונה.
לדברי ניקרסון, מחקר והבנה מעמיקה יותר של השינויים בחיידקים טומן בחובו את הפוטנציאל להוביל לצעדים חדשים שניתן לנקוט מול גורמי המחלות. ניקרסון דיווחה על תוצאות המחקר בגליון יום ג' של כתב העת PNAS (רשומות האקדמיה הלאומית למדעים).
החוקרים לקחו חיידקים מאותו זן, וגידלו אותם, לאחר מכן הם הכניסו למבחנה מחצית מהחיידקים והטיסו אותם במעבורת והמחצית השניה נשארה לבקרה בכדור הארץ. לאחר שובה של המעבורת, הוכנסו לפיהם של העכברים מנות בריכוזים שונים של חיידקים והם נבדקו שוב לאחר 25 ימים.

40% מהעכברים שקיבלו חיידקי סלמונלה ונשארו בכדור הארץ היו עדיין בחיים, בהשוואה ל-10% בלבד מאלו שהודבקו בסלמונלה חללית. באשר לכמויות, כדי לקטול עכבר די היה בשליש ממספר החיידקים החלליים לעומת מספר החיידקים שנשארו על כדור הארץ. החוקרים גילו כי 167 גנים השתנו בחיידקי הסלמונלה שטסו לחלל.
לניקרסון אין תשובה לשאלה מדוע התרחש השינוי ומדוע הפכו החיידקים לקטלניים יותר. יתכן שיש לכך קשר עקיף לחוסר כוח המשיכה, היא אומרת. החיידקים שרגילים להמצא בנוזל חשופים לכמות נוזלים קטנה יותר בחלל, עקב חוסר כוח המשיכה.