מהדור הבא של רכבי המאדים יתגלגלו סייענים רובוטיים כדוריים שיחקרו את פני השטח
בסתיו הקרוב (נתון זה עלול להשתנות עקב המשבר הכלכלי, הכתבה המקורית נכתבה לפני המשבר) מתכוונת נאסא לשגר את רכב המאדים הגדול ביותר עד כה - Mars Research Laboratory (MRL) שממדיו דומים לאלו של רכב שטח - בעלות של 1.8 מיליארד דולרים. למרות ש-MRL יוכל לשאת ציוד בהיקף גדול פי חמישה מרכבי Spirit ו-Opportunity שכבר מסיירים במאדים, הרי שחוקרים משבדיה טוענים שניתן יהיה להגיע להישגים מרשימים עוד יותר בעזרת צי של סייענים רובוטיים. פרדריק ברוהן, מנכ"ל חברת אנגסטרום איירוספייס, ועמיתיו תכננו גששים מתנפחים קטנים שיסייעו לכלי הרכב הגדולים והמסורבלים לחפש אחר סימנים לחיידקים במאדים.
כל אחד מהכדורים, בקוטר של כשלושים סנטימטרים ובמשקל של כחמישה קילוגרמים, יכול להתגלגל למרחק של עד כמאה קילומטרים, לצלם תמונות בכל זווית רצויה וליטול דגימות עפר, כשאת הכוח מספקים קולטי שמש שמותקנים במעטפת. בניגוד לכלי רכב שמצוידים בגלגלים, לגששים הכדוריים יש פחות מנועים שעלולים להתקלקל, הם אינם מתהפכים וקל יותר לאטום אותם מפני חדירת עפר. בנוסף לכך, הם כמעט אף פעם אינם נתקעים. "היתרון הגדול של המערכת נובע מכך שהיא זקוקה למעט מאוד אנרגיה כדי לסייר בין סלעים, וכל עוד לא נוחתים על שטח שדומה למיטת מסמרים, היא אמורה לפעול היטב" אומר ברוהן.
בשנת 2004 לקח ברוהן חלק בהקמתה של החברה השבדית רוטונדוס, שפיתחה את הרובוט הארצי GroundBot שעורך כיום סיורים במתכונת ניסיונית בנמל שטוקהולם. בעזרת המערכת של GroundBot להינע מטוטלת, מחשב עמיד בפני קרינה, ומעטפת מתנפחת קלת משקל, מאמין ברוהן שיוכל לייצר ארבעה כדורי מאדים תמורת שישה מיליון דולרים בלבד. "נותר לנו רק להרכיב את החלקים ולהתחיל בניסויים" אומר ברוהן, שיציג החודש את התוכניות למנהלי נאסא. -קורי בינס
ניפוח:לפני הניפוח מאוחסנים הגששים בתאים של Mars Research Laboratory. לאחר הנחיתה מופעלת לשונית, התא נפתח והגששים משוחררים בעדינות, בכוח קפיץ, אל פני השטח של המאדים. התנועה מפעילה מיכל של גז קסנון שמותקן בתוך הכדור, אשר מתנפח עוד לפני שהוא מגיע אל הקרקע.
מחקר:כל כדור מצויד בשני מנועים שפועלים באנרגיה סולארית. מנוע אחד מסובב את המטוטלת שמשנה את מרכז הכובד של הכדור, על מנת לצבור תנופה לפנים או לאחור. מנוע שני מסובב את המטוטלת על הציר הראשי כדי לפנות - "בשיטות דומות לאלו שמשמשות להטסת מסוק" על פי ברוהן. כדי להקל על תנועה במשטחים רכים, דוגמת רצועות חול, יכול הרובוט לשחרר לחץ אוויר באופן אוטומטי.
תקשורת:הגששים העצמאיים יאספו נתונים על המוליכות והגיל של פני השטח של המאדים, יצלמו תמונות וישדרו את המידע ל-Mars Research Laboratory, שתשמש כמרכז תקשורת שקולט מידע ומשדר הודעות לכל כדור.