מחקר שבדק DNA של שני בני אדם ניאנדרטלים חושף כי הם היו בעלי עור בהיר ושיער ג'ינג'י. אותם חוקרים גילו מוטציה גנטית שהופכת ממותות לבלונדיניות
ניתוח רצפי DNA, שהוצאו מעצמותיהם של שני ניאנדרטלים, הביא חוקרים להשערה כי לפחות כמה מהניאנדרטלים היו ג'ינג'ים ועורם היה חיוור. כך דווח בכתב העת Science.
צוות בינלאומי של מדענים אומר כי הפיגמנטציה של הניאנדרטלים היתה מגוונת, אולי כמו של האדם המודרני, ושלפחות אחוז אחד מהם היו קרוב לוודאי ג'ינג'ים.
המדענים, בראשות הולגור רומפלר מאוניברסיטת הרווארד והאוניברסיטה של לייפציג, קארלס לאלואזה-פוקס מאוניברסיטת ברצלונה ומייקל הפרייטר ממכון מקס פלנק לאנרותפולוגיה אבולוציונית בלייפציג – מיצו, הגבירו ופיענחו את גן הפיגמנטציה המכונה MC1R מעצמותיו של ניאנדרטל בן 43,000 שנה מאל סידרואן, ספרד, ושל פרט שחי לפני 50 אלף שנים במונטי לסיני, איטליה.
"ביחד עם גנים אחרים, בבני אדם וביונקים אחרים", אמרה רומפלר, פוסט דוקטורנטית העובדת במחלקה לביולוגיה אבולוציונית ואורגניזמית בהרווארד. "שני הפרטים הניאנדרטלים שחקרנו הראו מוטציה נקודתית שלא נראתה בבני האדם המודרניים. כאשר הפעלנו מוטציה זו בתאים אנושיים, מצאנו כי היא פגמה בפעילותו של גן MC1R, תנאי המוביל לשיער אדום ועור חיור בבני אדם מודרניים".
ממותה בבלונד
כדי להיות בטוחים שהמוטציה הנקודתית הזו מקורה אינו בזיהום מבני אדם מודרניים, בדקו החוקרים כ-3,700 בני אדם, לרבות אלו שמיצו את הגנים בעבר או היו מעורבים בפרויקט המיצוי והפיענוח הגנטי של שני הניאנדרטלים. אצל אף אחד מהם לא התגלתה המוטציה והדבר מוכיח, לדבריו, כי השיער הג'ינג'י התפתח בשני מסלולים שונים באדם הניאנדרטלי ובהומו סאפיינס.
בשנת 2006 מצאו חוקרים, שגם בראשם עמדה רומפלר, מוטציה אצל הממותות השעירות שגרם לכמה מהן להיות בלונדיניות. ביחד עם עמיתיה מהאווארד היא הרתאה כי מוטציה דומה גורמת לצבע בהיר אצל עכברים. רומפלר ועמיתיה משתפים פעולה שוב כדי לזהות שינויים גנטיים האחראים לשוני בפיגמנטים בבעלי חיים אחרים שכבר נכחדו.
המחקר מומן בסיוע משרד החינוך והמדע הספרדי, ממשלת מחוז קטלוניה, מכון מקס פלנק, משרד החינוך הגרמני, קרן IZKF מלייפציג ועוד.