החיים על כוכב לכת המקיף שתי שמשות עשוים להיות מעט מסובכים. שתי זריחות, תי שקיעות, שני שדות קרינה, אך למרות זאת היווצרותם אפשרית, כך עולה ממחקר המתבסס על גילוי מולקולות הנחוצות לחיים בענן גז המקיף כוכב כפול
במאמר שפורסם בגליון דצמבר של כתב העת אסטרונמי אנד אסטרופיסיקס, מציעים ג'ואל קסטנר ואנשי צוותו כי כוכבי לכת עשוים להיווצר בקלות סביב מספר סוגים של מערכות כוכבים כפולים. דיסקה של מולקולות שהתגלתה מקיפה זוג של כוכבים כפולים צעירים בקבוצת קשת מעידה על כך שיתכן כי רבות מהמערכות הללו מכילות כוכבי לכת.
"אנו סבורים כי מולקולות הגז המקיפים שני כוכבים מייצגים עדות מסוג "אקדח מעשן" המעיד על כך שכוכב לכת מסוג צדק מתפתח סביב מערכת כפולה וכמובן שהדבר אפשרי" אצר קסטנר, פרופסור במכון רוצ'סטר לטכנולוגיה.
קסטנר השתמש ברדיו טלסקופ בקוטר 30 מטרים המופעל בידי המכון לרדיו-אסטרונומיה מיליטרית (IRAM) כדי לחקור את ספקרטום יחסי המולקולות מכיוון מערכת כוכבים כפולה המכונה V4046 Sgr השוכן במרחק של כ-210 שנות אור ממערכת השמש שלנו. (V4046 Sgr משמעו הכוכב המשתנה ה-4,046 בבהירותו בקבוצת קשת). המדענים מצאו בתפוצה גדולה את חומרי הגלם ליצירת כוכבים סביב צמד הכוכבים, לרבות חד תחמוצת הפחמן ומימן-ציאנידי בענן הגז המקיף את הכוכבים.
הכוכבים הצעירים, בערך בני 10 מיליון שנה, הם מקיפים זה את זה במרחק קרוב מאוד, רק 10 קטרי שמש, ומשך ההקפה נמשך יומיים וחצי. "במקרה של כוכבים המקיפים זה את זה בקרבה כה גדולה ובהתחשב באופי הגז במונחי סוגי המולקולות שיש בו הדומה לדיסקת הגז שאנו רואים סביב כוכבים בודדים, יש קשר סביר בין תהליך יצירת כוכבי לכת סביב כוכבים בודדים וכוכבי לכת המקיפים כוכבים כפולים". אמר קסטנר.
כוכבי לכת נוצרים סביב כוכבים צעירים כמו צמד הכוכבים V4046 Sgr, עשוים להותיר שאריות גז, רמז פוטנציאלי לאסטרונומים המחפשים כוכבי לכת. לאחרונה הוכיח צילום ישיר של כוכבי לכת המקיפים את הכוכבים הבודדים פורמלהוט (Fomalhaut) ו- HR 8799, באורח חד משמעי את קיומם של כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, למרות שמעל 300 כוכבי לכת כאלה התגלו עד כה באורח בלתי ישיר. באביב מתכוונים קסטנר ואנשי צוותו להשתמש ב-IRAM כדי לחפש שאריות גז שנותר מהיווצרות כוכבי הלכת המקיפים את HR 8799.
קסטנר מקווה להשוות את הפרופיל המולקולרי בשאריות הגז המקיפות את הכוכב הבודד HR 8799, עם הגז המקיף את מערכת הכוכבים הכפולה V4046 Sgr. קסטנר אינו צייד כוכבי לכת בעצמו, אך הוא מעודד מדענים אחרים להתבונן קרוב ב- V4046 Sgr כדי לראות אם כוכבי לכת נוצרים סביב צמד הכוכבים. "איננו יכולים לדעת איזה סוג של כוכבי לכת יכול להיווצר סביב כוכבים כפולים או אפילו אם בכלל הם נוצרים בסופו של דבר" אמר קסטנר. "זה לא משהו מבוסס. רק הוכחנו את היתכנותו התיאורטית, אך אינני מכיר ולו תצפית אחת שבה התגלה בפועל כוכב לכת המקיף כוכבים כפולים. אני מקווה שמישהו יצפה ויחפש כוכבי לכת כאלה סביב V4046 Sgr.
עוד באתר הידען מכנס האגודה האסטרונומית האמריקנית ה-213, ינואר 2008, לונג ביץ' קליפורניה: