מדעני פיניקס גילו ככל הנראה חומצה פרקולית – חומר מחמצן הנמצא גם במדבריות כדור הארץ, אך השעו את הפרסום עד שהיו בטוחים בקיומו * פרסום זה אינו מעלה ואינו מוריד את סיכויי איתור החיים במאדים
נאס"א הודיעה כי החללית פיניקס גילתה תרכובת בלתי צפויה במאדים – perchlorate, אך אומרת כי הניתוח של הממצאים טרם הושלם. המדענים אומרים כי הם לא דנו בנושא בפומבי קודם לכן משום שהם לא היו בטוחים באשר למשמעות הנתונים ששודרו מהמאדים. לדבריהם, הגילוי, אם יאושר, הוא מרגש אך הוא לא יעלה ולא יוריד את הסיכויים לחיים על כוכב הלכת האדום.
פיטר סמית', החוקר הראשי בפרויקט פיניקס מטעם אוניברסיטת אריזונה, אמר כי צוותו יגלה שקיפות מרבית באשר למחקר.
"המדיניות שלנו מההתחלה היתה להראות את כל התמונות שמצלמת הפיניקס הרגע שהם מגיעות ולנסות לערב את העולם, ביחד איתנו, בחקר מאדים ככוכב לכת שמסוגל לקיים חיים." אמר סמית' לכתבים. "אנו מרגישים שזה הזמן לתת לכולם לדעת מה גילינו ולספק חלון לפרויקט שלנו.
הרחש הציבורי גבר בסוף השבוע שעבר כאשר שמועות החלו להתרוצץ באינטרנט אודות ממצאים חשובים שצוות הפיניקס מסתיר. המקור לרחש הזה היה מאמר באוויאיישן וויק שטען כי הבית הלבן קיבל התרעה מנאס"א אודות תוכניות לבצע הכרזה פןמבית על גילוי חשוב של פיניקס הנוגע לפוטנציאל לחיים במאדים.
המגזין המכובד גם טען כי המדענים העובדים על אחד ממכשירי הפיניקס נעדרו ממסיבת עיתוניאם בשבוע שעבר כדי למנוע את הסיכון שהם עלולים לענות על שאלות הקשורות בנושא. הנושא – שכעת אושר בידי נאס"א – הוא גילויה של חומצה פרקולית.
חומצה פרקולית – תרכובת המכילה כלור וחמצן הוא מחמצן, כלומר הוא יכול לשחרר חמצן אך הוא אינו מהמחמצנים החזקים. לרוב ניתן למצוא אותו בקרקעות הצחיחות בכדור הארץ כגון במדבר אטאקמה בצ'ילה. אף כי מדבר אטאקמה היבש נחשב לרוב כעוין לחיים, אין להניח הנחה דומה באשר למאדים.
"על כדור הארץ יש מספר רב של צמחים המכילים חומצה פרקולית הגדלים בקרקע המכילה חומר זה עד רמה מסוימת. יש מגוון של מיני חיידקים המשתמשים בחומה פרקולית כמרכיב בחילוף החומרים שלהם", מסביר סאם קאונאבס, מאוניבריסטת טאפס, אף הוא חבר צוות הפיניקס.
האותות המבשרים על קיום החומצה הפרקולית הגיעו ממכשיר הניתוח האלקטרו-כימי, המיקרסקפי ומנתח המוליכות (MECA), אך נאס"א טוענת כי נדרש ניתוח משלים כדי לאשר את הנתונים ולעדן את הפרטים.
בכדור הארץ נוצרת חומצה זו באטמוספירה באמצעות פעולה בין אירוסולים או חלקיקי אבק ובין אור השמש, והם נושרים כחומר יבש על פני הקרקע. במדבריות הם נשארים על נפי הקרקע, אך באזורים הרטובים הם נכנסים במהירות לתוכה.
"חומצה פרקולית יכולה לספר לנו על ההסטוריה של המים במאדים, לא רק באתר הנחיתה של פיניקס אלא גם בחלקים אחרים של מאדים ככל שנמשיך במחקר", מסביר ריצ'ארד קווין, חוקר במרכז המחקר איימס של נאס"א וחבר צוות הפיניקס. "בבירור אנו רואים את קיום החומצה הפרקולית על פני השטח כדבר חשוב, וקו שלם של מחקרים עתידיים יידרש כדי לדעת היכן נמצא חומר זה במאדים והאם לניידות המלח יש תפקיד בהסעת החומר.
מדעני פיניקס מקווים שיהיה להם יותר זמן לעבוד על הממצאים. נאס"א הסכימה להוסיף עוד חמישה שבועות ל-90 הימים המקוריים להם תוכננה המשימה. מדעני פיניקס גילו ככל הנראה חומצה פרקולית – חומר מחמצן הנמצא גם במדבריות כדור הארץ, אך השעו את הפרסום עד שהיו בטוחים בקיומו * פרסום זה אינו מעלה ואינו מוריד את סיכויי איתור החיים במאדים.