העתידן פרימן דייסון מציע לחפש פרחים על הירח הקפוא אירופה, שיש הסבורים שבמעמקיו שוכן אוקיאנוס של מים זורמים, כדוגמת פרחים הגדלים באיזורים ארקטיים בכדור הארץ
פנספרמיה היא הנחה לפיה החיים על כדור הארץ אינם רומן חד פעמי. יתכן שהזרעים של החיים התפשטו ברחבי מערכת השמש ומעבר לה דרך גושי סלע או שביטים, שכאשר הם פגעו בכוכבי לכת גדולים יותר הם העבירו כמויות של חיידקים לעולם האחר. בקיצור, אנחנו עשויים להיות צאצאים של מערכת אקולוגית של חיידקים החוצה את היקום הבינפלנטרי.
עם זאת, נשארה השערת פנספרמיה בממלכת הספקולציה משום שטרם מצאנו דוגמאות לחיים מחוץ לכדור הארץ, שלא לדבר על גילוי היכולת של חיידקים לנדוד באופן חופשי בריק של החלל. ואולם העובדה שלא מצאנו לא גורעת מהאפשרות של פנספרמיה כמנגנון להפצת החיים להשאר בגדר אפשרות לגיטימית.
כעת, הפיסיקאי המפורסם והעתידן פרימן דייסון בא עם רעיון ומציע מה אנו נדרשים לחפש כדי שנאשש את השערת פנספרמיה. דייסון מאמין שחיפוש יצורים תבוניים הוא פגום, וכדאי יותר טוב לחפש יצורים חיים הניתנים לאיתור – ומה יותר ניתן לאיתור מאשר... פרחים. הפרחים יכולים להתפשט עד קצה מערכת השמש – אולי אף למקומות כמו חגורת קויפר ואולי אף ענן אורט.
"אסטרטגיית חיפוש חיים ביקום צריכה להתבסס על מה שניתן לגילוי, לא על מה שסביר שיש, אמר דייסון בשבת שעברה בוועידה בקיימברידג 'מסצ' וסטס.
"יש לנו נטייה בקרב התיאורטיקנים בתחום זה לנחש מה סביר שיהיה. למעשה הניחושים שלנו צפויים להיות לא טובים", אמר Dyson. "אנחנו אף פעם לא היה לנו הרבה דמיון כמו שיש בטבע".
אנחנו רק צריכים ללמוד על הטבע בכדור הארץ. אלו החיים היחידים שאנחנו מכירים. יש להגדיר כללים מסוימים אודות החיים על כדור הארץ (כלומר החיים קיימים כאן כי הם התפתחו כך שיתאימו לטמפרטורות, ללחץ האטמוספירי ולזמינות מזון), יש אפשרות לקיומן של צורות החיים קיצוניות על כוכבי הלכת האחרים, אבל עד שנמצא צורות חיים אלה, איננו יודעים מהם החוקים שהחיים חיים לפיהם. לכן על המדענים לחפש באורח הגיוני אחר צורות חיים אפשריות.
עם זאת, מציין דייסון שאנחנו צריכים לחפש צורות החיים הניתנות לגילוי. דוגמה אחת כזו היא הפרח. הפרק הארקטי (בתמונה) הוא פרח המפורסם בצורתו הפראבולית. צורה זו ממקסמת אתהאור הנשקף מחלקו הפנימי של עלה הכותרת כך שחלקו הפנימי של הצמח יכול לנצל את אנרגית השמש. באיזור הארקטי האור הוא נדיר ולכן הפרח חייב להתאים עצמו לשימוש מלא של כל אור השמש שהוא יכול לקבל. ממרחק, קולטי השמש הקטנים הללו משקפים אור רב, והם יכולים להוות סמן טוב לכך שהצמח חי ומשגשג.
כעת אם נחשבו על הירח הצדקי הקפוא אירופה, סבורים כיום כי הוא מכיל אוקיאנוס של מים נוזלים מתחת לקרום הקרח, והאסטרוביולוגים להוטים מאוד לשגר משימה כדי לבחון את בית הגידול הפוטנציאלי הזה. לרוע המזל יהיה קשה מאוד לצוללת ננסית רובוטית לחפור למעמקי הים התת קרקעי מכיוון שעוביה של שכבת הקרח עלול להגיע ל-100 קילומטרים.
לפיכך מציע דייסון לשלוח מקפת לאירופה ולא להנחית חללית, ולחפש מן החלל יצורים חיים הניתנים לאיתור כמו הפרחים שבאיזורים הקפואים של כדור הארץ.. אחרי הכל, סוגים רבים של צמחים לגדול במקומות קרים במיוחד על כדור הארץ, אולי צמחים קיצוניים עשויים לשגשג גם על פני השטח של אירופה?
"אנו יכולים לדמיין פרחים הניזונים מלמטה, ויכולים להתפתח ולהיות עצמאיים" אומר דייסון.
הוא מציין כי ברגע שצמחים אלה מתבססים על גוף קרח כגון אירופה, קיימת אפשרות כי הזרעים של צמחים אלה יכולים להיות מופצים בכל רחבי מערכת השמש. אם נתעלם מהעובדה ש"החיים כפי שאנו מכירים אותם", דורשים כמות מסוימת של אנרגית שמש כדי לשרוד (במרחק מסלולי שאינו קרוב מדי או רחוק מדי מן השמש, איזור הידוע כאיזור החיים), צמחים המסוגליםלשרוד גם בטמפרטורות קרות עשוים להתאים לחיים באיזורים מרוחקים כמו חגורת קויפר (ליד מסלול פלוטו) או מעבר לו.
עדיין, המחשבה על כך שפרגים ארקטיים גדלים באירופה היא רעיון מעניין. אם הרעיון של פנספרמיה יתגלה כאפשרי, אזי יתכן שהפרגים הארקטיים של אירופה הם קרובים רחוקים של עמיתיהן הארצנים.