הטלסקופ הגדול מאוד (VLT) של מצפה החלל האירופי הדרומי בצ'ילה מיועד למחקרים בחזית מדע האסטרונומיה. אבל אם מסיבה מסוימת יעדי התצפית אינם ניתנים לצפיה מפנה המצפה את הטלסקופ הגדול בעולם לעבר ייעדים חינוכיים - גופים אסטרונומים מעניינים בשמי חצי כדור הארץ הדרומי, ובתנאי שלא צולמו עד כה באיכות גבוהה
תמונה זו של הגלקסיה הספירלית NGC 3981 צולמה בטלסקופ VLT של המצפה האירופי הדרומי בצ'ילה, ESO תוך ניצול זמן שבו לא ניתן היה לבצע את התצפיות המתוכננות לחקר בעיות בקצה חזית הידע.
מכיוון ש-בגלל NGC 3981 נוטה ביחס כדור הארץ, אסטרונומים מסוגלים להסתכל ישר לתוך מרכז הגלקסיה. המרכז הבהיר נשלט על ידי חור שחור מאסיבי. התמונה מראה את הזרועות הספירליות הענקיות והמלאות של הגלקסיה, שהן אזורי יצירת כוכבים מלאי אבק. הדיסקה עצמה מוארת על ידי שורה של כוכבים צעירים חמים. חלק מזרוע הספירלה נראית מתוחה ומעוותת, אולי בגלל מפגש עם גלקסיה אחרת בזמן כלשהו בעבר הרחוק.
NGC 3981 נמצאת במרחק 65 מיליון שנות אור מכדור הארץ, אבל אפילו ממרחק זה היא עדיין נחשבת לשכנה של הגלקסיה שלנו, שביל החלב. הכוכבים הגדולים בחזית התמונה הם כוכבים בשביל החלב. ליד החלק העליון של התמונה, בזרוע הספירלית המעוותת, צולם אסטרואיד כאשר חולף. כמו כל התמונות האסטרונומיות, גם תמונה זו צולמה בשלוש חשיפות נפרדות של אדום, ירוק וכחול.
תמונה יוצאת דופן זו נתפסה כחלק מתוכנית אבני החן הקוסמיות של ESO. תוכנית זו משתמשת בכוח המדהים של VLT כדי לצלם תמונות של השמים הדרומיים כאשר תנאי תצפית מונעים ממנה לצפות במטרות המדעיות שלה.
זמן צפייה בטלסקופים כמו ה- VLT מחולק אך ורק לחוקרים שעובדים על בעיות עכשוויות באסטרונומיה ובאסטרופיזיקה. אבל לפעמים עננים מפריעים או שהירח בהיר מדי, והחוקרים נאלצים לבטל את התצפיות המדעיות. כאשר זה קורה, הטלסקופ מועבר לתוכנית אבני החן הקוסמיות. תוכנית אבני החן הקוסמיות של ESO משתמשת בזמן התצפית ב-VLT כדי לעמוד במנדט החינוך וההשכלה הציבורית, כדרישות האיחוד האירופי וסוכנות החלל האירופית.
מנהלי התוכנית בוחרים עצמים שמימיים מסקרנים ומעניינים מבחינה ויזואלית,ושלא צולמו עד כה באיכות גבוהה. התמונות זמינות לציבור ולאסטרונומים מקצועיים.
עוד בנושא באתר הידען: