נאס"א עורכת ניסויים בדור החדש של רכבים שיסיעו אסטרונאוטים למסעות על הירח, במבדקי שדה במדבריות אריזונה
נאס"א עורכת ניסויים בדור החדש של רכבים שיסיעו אסטרונאוטים למסעות על הירח, במבדקי שדה במדבריות אריזונה. מהנדסים, אסטרונאוטים וגיאולוגים מסיעים רכבי שטח בתוואים הדומים אלו שעל פני השטח של הירח כדי לבחון האם ביצועיהם הם אכן דומים לאלו שפרסמו המפתחים כאשר בני האדם יחזרו לירח, בתקווה עד שנת 2020.
קונפיגורציה אחת של רכב הירח מאפשרת לחברי הצוות חופש לעלות ולרדת מתי שירצו, אך הם חייבים ללבוש חליפות חלל כל הזמן כדי להגן עליהם מסביבת הירח. קונפיגורציה שניה מאפשרת להוסיף לרכב מודול מדוחס קטן (SPR) על השלדה שבהם האסטרונאוטים יוכלו לשבת בתוכם בשרוולים קצרים כשהם נוהגים ברכב, ולעטות חליפות חלל כאשר הם רוצים לצאת. תפיסות אחרות שנוסו כוללות גם סיירים רובוטיים וחליפות חלל משופרות. בעבור הרכב המדוחס, חליפות החלל תהיינה תלויות מחוץ לחללית, אך לאסטרונאוטים תהיה אפשרות להכנס לתוכן מתוך הרכב.
בשבוע הראשון של הניסויים, נסע הרכב נסיעה בת יום שלם כדי לבחון את ביצועיהן של כל אחת מהתצורות. היו אלה הנסיעות הארוכות ביותר שכל אחד מאבי הטיפוז עבר עד כה, אך בשבוע השני הקבוצה תבצע ניסויים נוספים, הפעם למסעות בני שלושה ימים במדבר בתוך הרכב במטרה לבחון את ביצועיו והאם הוא נוח מספיק במסעות ארוכים.
בניסויי השטח משתתפים שני צוותים הכוללים אסטרונאוט אחד וגיאולוג אחד כדי לבחון מגוות תפיסות של רכבי שטח ירחיים שיאפשרו לאסטרונאוטים לחקור את הירח הרבה יותר לעומק מאשר עד כה. ולבנות בסיס שיאפשר שיכון אסטרונאוטים בחלל לטווח ארוך לצורך ביצוע מגוון של ניסויים מדעיים. במהלך השימוש הראשון של הרכבים הללו במשימות אפולו, ביצעו האסטרונאוטים כמעט עשרים גיחות על פני השטח של הירח. עם כל משימה מוצלחת שיפרה נאס"א את קיבולת הרכבים והרכיבה את מספרם ואת משך זמן המשימות אותן האסטרונאוטים יכולים לבצע על פני השטח של הירח.
תפיסת ה-SPR (המודול המדוחס) יכולה לספק לאסטרונאוטים צורה נוחה של תחבורה, ולאפשר להם גמישות בעבודה בתוכו בלא המגבלות המוכתבות על ידי חליפות החלל. הגמישות מושגת בזכות הגלגלים המסתובבים על ציר ואשר מאפשרים לבצע תנועה דמויית הליכת סרטן כדי לסייע לתמרון הרכבים באתרים קשים. תא הפיקוד של הרכב אינו מפריע לראות את פני השטח קדימה.
השלדות הניידות ברכב הבלתי מדוחס (UPR) שבו האסטרונאוטים בחליפות חלל נוהגים בצריח מסתובב ניתנות לשימוש גם ברכב המדוחס. האסטרונאוטים עשויים לרכב בצריח גם כאשר הרכב נמצא במצב מדוחס, תוך הפחתת הזמן הדרוש לביצוע שינויים בחליפות. התכנון המודולרי גם יאפשר חיבור של מגוון כלים שרבים מהם יידרשו במשימה ספציפית, כגון מנופים, גלגלי כבלים, עגורנים ועוד.