צוות אסטרונומים גילה לאחרונה את הגלקסיה החיוורת ביותר, המכילה את שיעור החומר האפל הגבוה ביותר בין הגלקסיות שהתגלו עד כה
הגקלסיה סיג' 1 (Segue 1) היא אחת מתוך למעלה מעשרים גלקסיות לווייניות קטנות המקיפות את שביל החלב שלנו. מדובר בגלקסיה חיוורת, בהירותה מיליארדית מזו של שביל החלב. אך למרות מספר הכוכבים הנראים לעין הנמוך בסיג' 1, מסתה של גלקסיה זו היא פי כמה אלפים מאשר הכוכבים והחומר הנראה שבה. משמעות הדבר, שרובה עשוי ממסה המכונה "חומר אפל". "סיג' 1 היא הדוגמה הקיצונית ביותר של גלקסיה המכילה רק כמה מאות כוכבים, אך מסתה גדולה יחסית" אומרת מארלה גהה (Geha), פרופ' לאסטרונומיה באוניברסיטת ייל והחתומה הראשית על המחקר אודות סיג' 1.
גהה ועמיתיה צו בכחצי מהגלקסיות הלווייניות המקיפות את שביל החלב. עצמים אלה כה חיוורים ומכילים כל כך מעט כוכבים שבמבט ראשון ניתן להתבלבל ביניהן ובין צבירים כדוריים – גוש הדוק של כוכבים המקיפים אף הם את שביל החלב. ואולם באמצעות ניתוח האור המגיע מהעצמים, באמצעות הטלסקופים במצפה קק בהוואי, החוקרים קבעו כי העצמים הללו הם למעשה גלקסיות, אך הן מאוד חיוורות.
כאשר צפו האסטרונומים בגלקסיות האולטרה-חיוורות, הם ציפו שתהיה להם מסה קטנה בהתאם. במקום זאת, הם גילו כי המסה שלהם היא בין פי 100 לפי 1,000 יותר גדולה מהמסה הנראית. חומר אפל בלתי נראה, חייב להיות אחראי להבדל זה.
אף כי חומר אפל אינו פולט או בולע אור, המדענים יכולים למדוד את השפעת הכבידה שלו על החומר הרגיל ומאמינים כי הוא מרכיב כ-85% מסך כל המסה ביקום. גילוי של גלקסיות אולטרה-חיוורות כמו סיג' 1, שגם הן מלאות בחומר אפל, מספקת רמזים כיצד הגלקסיות הללו נוצרו והתפתחו, בפרט בקנה המידה הקטן.
"גלקסיות ננסיות אלה מספרות לנו המון על היווצרות הגלקסיה שלנו" אומרת גהה. "לדוגמה, תיאוריות שונות שמנסות לתאר כיצד נוצרו הגלקסיה חוזות מספרים שונים של גלקסיות ננסיות לעומת גלקסיות גדולות ולכן רק השוואה של המספרים הללו היא משמעותית."
רק לאחרונה גילו האסטרונומים כמה שכיחות גלקסיות ננסיות לווייניות כאלה, הודות לפרויקטים כגון סורק השמים הדיגיטאלי סלואן, הממפה איזורים גדולים של שמי הלילה בפרטים טובים יותר מאשר אי פעם. בשנתיים האחרונות לבדן, מספר הגלקסיות הננסיון המקיפות את שביל החלב הוכפל מתריסר לערך הגלקסיות הבהירות ביותר שהתגלו במהלך המאה העשרים.
גהה צופה כי האסטרונומים יגלו עוד גלקסיות לווייניות המקיפות את שביל החלב ככל שימשיכו לחפור בנתונים. "מדובר בתחום חדש לחלוטין. זה סיפור שאנחנו רק מתחילים עכשיו לפענח" מסכמת גהה.