יונקי השליה הותיקים ביותר, חיו מיד לאחר סיום תקופת הדינוזאורים

זו אחת המסקנות ממחקר מקיף שארך שש שנים שחקר את שושלת היונקים השלייתנים - הקבוצה הגדולה ביותר של יונקים החיה כיום וכוללת כמובן גם את האדם

לאחרונה הגיע לסיומו מחקר מקיף בן שש שנים שביקש לספק את התמונה המקיפה ביותר של האובלוציה של היונקים השלייתיים, הקבוצה הכוללת גם את בני האדם. יונקים שלייתיים הם הענף הגדול ביותר של עץ המשפחה של היונקים והוא מכיל למעלה מ-5,100 מינים החיים כיום, אומרים חוקרים ממוזיאון קרנגי להסטוריה של הטבע, אחת מ-23 קבוצות שנטלה חלק במאמץ בין תחומי מאסיבי זה שעשה שימוש בהשוואת DNA וכן בנתונים מורפולוגיים ואנטומיים בקנה מידה חסר תקדים. באמצעות השוואת שני סוגי נתונים שיחזרו המדענים לרמה חסרת תקדים של פירוט, את עץ המשפחה של היונקים השיליתיים. מחקר זה כלל לאפי מאפיינים של האנטומיה הן של יונקים החיים היום והן של יונקים שלייתיים שנכחדו. "בשדה חקר היונקים, היתה חלוקה בין אנשים שעבדו עם DNA ואחרים שעבדו על מאפיינים מורפולוגים" מסביר ד"ר ג'ון ויבל Wible, אוצר תחום היונקים במוזיאון קרנגי ואחד מהשותפים במאמר. "הם פשוט לא עבדו ביחד עד כה". זה לא שלא היו בסיסי נתונים משותפים של מורופולוגיה ו-DNA עד כה, אומרת ד"ר מישל ספולדינג, בתר-דוקטורנטית במוזיאון קרנגי להסטוריה של הטבע. "הפעם הגענו לכמות פנומנלית של נתונים מורופולגים ביחס לכמות מידע ה-DNA לעומת מחקרים טיפוסיים בתחום." סוף לוויכוח: יונקי השליה הופיעו רק לאחר האסון שגרם להעלמות הדינוזאורים "מיקדנו את המחקר בסביבות הזמן של הגבול בין העידן הקריטקוני לעידן הטריאס - לפני 65 מיליון שנה" אומרת ספולדינג. ,המחקרים המולקולרים והמופרולוגיים שונים בהגדרת הגיל שבו הופיעו לראשונה היונקים השלייתנים. המחקרים המולקולרים מכוונים לאמצע הקרטיקון, כאשר הדינוזאורים עדיין שלטו בעולם. מצד שני, המחקרים המורפולוגיים לא מצאו מעולם עדויות למאובנים של שלייתנים מאותה תקופת זמן ארוכה, ובמקום זאת מיקמו את מקור השלייתנים לאחר ההכחדה ההמונית בסוף עידן הקריטיקן - המאורע ששם קץ לשליטת הדינוזאורים. "מטרה חשובה שלנו היתה ליישב את הויכוח הזה אחת ולתמיד והתוצאות מראו ת כי היונקים השלייתנים הופיעו לאחר הגבול המדובר, ומשמעות הדבר הוא כי ההכחדה ההמונית היתה אירוע קריטי אבולוציה של היונקים. אתר ייעודי לפרויקט המחקר נעשה תוך שימוש באפליקצית הווב מורופבאנק . המטריצה זמינה באורח חופשי ומספקת מפת דרכים לעץ החיים, וניתן לראות איך חברי הצוות אפינו כל אחד מלמעלה מ-4,500 המאפיינים בסדרת הנתונים, לרבות תמונות של התכונות המוצגות. "האתר איפשר לחברי הצוות, שהיו מפוזרים בכל העולם, לעבוד בו זמנית." אמרה ספולדינג. תמונה להודעה של החוקרים