שוב נשבר השיא של כוכב הלכת הקטן ביותר מחוץ למערכת השמש והפעם מתקרבים לקנה המידה של כדור הארץ
טלסקופ החלל קפלר של נאס"א אישר את גילויו של כוכב הלכת הסלעי הראשון המכונה Kepler-10b הגדול מכדור הארץ ב-40%. הגילוי של כוכב לכת זה מבוסס על איסוף נתונים במשך למעלה מ-8 חודשים ממאי 2009 ועד תחילת ינואר 2010.
"כל היכולות של קפלר מוזגו כדי לספק את הגילוי הראשון של כוכב לכת סלעי המקיף כוכב אחר ולא את השמש שלנו" אומרת נטלי בטה, סגנית מנהל הצוות המדעי של קפלר במרכז החלל איימס של נאס"א בקליפורניה, והחוקרת הראשית במאמר על הגילוי שהתפרסם באסטרופיזיקל ג'ורנל. "צוות קפלר הבטיח בשנת 2010 כי יוכל למצוא חותם של כוכבי לכת סלעיים בנתונים שלהם וההחלטה מקויימת".
הפוטומטר המדויק במיוחד של קפלר מודד את ההפחת הזעירה בבהירות הכוכב הנובעת ממעבר כוכב הלכת לפניו. גודל כוכב הלכת נגזר מהירידות המחזוריות בבהירות. המרחק בין כוכב הלכת לכוכב מחושד בידי מדידת הזמן בין המחזורים.
קפלר היא המשימה הראשונה של נאס"א המסוגלת למצוא כוכבי לכת בגודל של כדור הארץ בתוך או ליד איזור החיים, האיזור שבו המים יכולים להישאר במצב נוזלי על אטמוספירת כוכב הלכת. ואולם מכיוון שהוא מקיף את השמש שלו ב-0.84 ימים, קפלר b10 קרוב פי 10 לשמש מאשר כוכב חמה לשמש שלנו ולפיכך הוא אינו נמצא באיזור החיים.
קפלר 10 היה כוכב הלכת הראשון שעשוי להכיל כוכב לכת קטן הלוקה אותו, דבר המציב אותו בראש הרשימה לבדיקה בטלסקופים קרקעיים – ובמיוחד טלסקופ 10 המטרים במצפה קק בהוואי. המדענים שציפו לאישור קפלר b10 ככוכב לכת לא איכזבו, קק הצליח למדוד את השינויים בספקטרום של הכוכב, המכונים הסטת דופלר, ואשר נגרם בשל המעבר של כוכב הלכת.
"גילוי כוכב לכת סלעי הוא אבן דך משמעותית בחיפוש אחר כוכבי לכת דומים לשלנו" אמר דאגלס הדג'ינגס, מדען במטה נאס"א בוושינגטון. "אפ כי כוכב לכת זה אינו נמצא באיזור החיים, הממצא המרגש מראה לנו את סוג התגליות שאפשר לבצע באמצעות משימה זו ואת ההבטחה שיהיו עוד רבים."