משאית החלל האירופאית ז'ול ורן מוכנה לשיגור

חללית המטען החדשה של אירופה מוכנה לשיגור מבסיס החלל האירופאית בגינאה הצרפתית - השיגור מתוכנן ל-9 במרץ

סוס העבודה החדש של אירופה מוכן לשיגור, כך הודיעה סוכנות החלל האירופאית. הטיל האירופאי אריאן 5 יעלה את חללית המטען למסלול ומשם תמשיך החללית לכיוון תחנת החלל הבינלאומית בעזרת 32 מנועי התמרון שלה. תהליך העגינה יבוצע באופן אוטומטי ללא כל עזרה אנושית. ואחרי החיבור לתחנת החלל תועבר האספקה הנדרשת לאנשי צוות התחנה.

כלי ההעברה האוטומטי Automated Transfer Vehicle (ATV) הראשון, המכונה ז'ול ורן, היא חללית מטען שנועדה להעלות מטענים גדולים לחלל. החללית נועדה להחליף את החלליות הבלתי מאויישות מסוג פרוגרס מהתקופה הסובייטית, וחלליות מאויישות דוגמת חלליות סיוז הרוסיות וצי מעבורות החלל האמריקאיות.

נציין עוד כי המשימות החד פעמיות של הפרוגרס ממוספרות על ידי הרוסים היות ואין להם משמעות רבה. האירופאים החליטו לתת משמעות לכל משימה ולקרוא בשם אחר כל מודל ATV שעולה לחלל. כאמור, שמו של הראשון יהיה ז'ול ורן - על שמו של סופר המדע הבדיוני הצרפתי.

בימים האחרונים מסלולה של תחנת החלל תוקן כך שכאשר הז'ול ורן יתקרב, האסטרונאוטים לא יסונוורו על ידי השמש. למרות שכל תהליך העגינה מבוצע אוטומטי, המפעילים החליטו לא להשאיר מקום לטעויות. בסיום העגינה ישמש הדלק הנותר במודול להעלות את התחנה חזרה למסלול גבוהה.

אירופה נכנסת לחלל בצעדי ענק

האירופים השקיעו בתוכנית ה-AVT אחד-עשרה שנות פיתוח מאז 1995, וסכום כולל של 1.3 מיליארד יורו (כ-1.96 מיליארד דולר), יותר מכפול מהסכום שיועד במקור לתוכנית. למרות כל הבעיות, התוכנית משתלבת במקום מרכזי במירוץ החלל העולמי. קיים צורך הולך וגדל לשירותי משא בחלל, כמות המטענים שעולים לתחנת החלל הולכים וגדלים והתדירות שלהם עולה בהתמדה. האמריקאים הולכים להוציא מהשירות את צי מעבורות החלל הישנות, והחלליות המשא הרוסיות קטנות מדי מכדי לספק את הצרכים העתידיים.

כניסת האירופאים לתחום החלל הביא הרבה ביקרות על הסכומים העצומים שהם נדרשו להשקיעה בפרוייקטים השונים, אבל היום ניתן לראות כי בעתיד הנראה לעין הם הולכים להוביל במספר תעשיות משנה בתחום זה. כבר היום יש בידי האירופים מרכז חלל משוכלל בגינאה הצרפתית, לווינים רבים עולים לחלל על גבי משגר הטילים הכבד אריאן 5. עכשיו אירופה מתכננת לנגוס נתח שוק גדול גם בתחום תעבורת המטענים בחלל. על מנת להציע ערך מוסף, בתחילת הפיתוח הוחלט על פיתוח חללית מטען שתשמש כ"משאית חלל" של ממש - יכולת נשיאה של עד 7.5 טון, כאשר המשקל הכולל של החללית עם המטען בזמן השיגור יהיה 20 טון !

מעבר להשלכות הכלכליות, אירופה למדה המון במהלך תקופת הפיתוח. החללית היא אחת המתקדמות שנמצאות כיום בשוק, לאחר שהיא נכנסת למסלול היא שטה בעצמה לכיוון מעבורת החלל, ומבצעת באופן אוטומטי את כל תהליך העגינה בדיוק של מילימטרים ספורים. השימוש בטכנולוגיות המתקדמות ביותר בתחום הניווט האופטי, תקשורת חכמה, ותכנות מערכות ישמשו את המהנדסים האירופאים בתעשיית החלל הצומחת ויאפשרו לקצר את תהליכי הפיתוח של משימות הירח ומאדים.

מעבר ליתרונות שכבר צויינו, מודול ה-ATV תוכנן באופן מיוחד כך שהרכבתו תהיה מהירה וגמישה בהתאם למפרטים שונים ולצרכים השונים. הרכבתו מהירה ואורכת חודשים ספורים, וזאת בניגוד למודלים אחרים שמיוצרים עבור תחנת החלל ודורשים שנים של פיתוח והרכבה. המודל נועד לשמש באופן חד פעמי - להעלות ציוד והאספקה ואחרי מספר שבועות/חודשים להתנתק יחד עם הזבל ולהישרף באטמוספירה. גודלו של המודול (10 על 4.5 מטר) ונפח פנימי של 48 מטרים מעוקבים מאפשר להכניס לתוכו אוטובוס קומתיים. ה-ATV נועד להחזיק מעמד בחלל מספר חודשים לפני שהוא מתנתק ונופל למיכל זבל, יחד עם זאת, ניתן להרכיב מודלים מתוחכמים יותר שישמשו כתוספים קבועים לתחנת החלל - למשל חדר מגורים לאסטרונאוטים או מעבדה.