צוות בינלאומי של מדענים העוסקים בציד כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, גילו ששה כוכבי לכת בלעי מסה קטנה המקיפים שני כוכבים קרובים, לרבות שני סופר כדורי ארץ, בעלי מסות של 5 ו-7.5 מסות ארץ
צוות בינלאומי של מדענים העוסקים בציד כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, גילו ששה כוכבי לכת בעלי מסה קטנה המקיפים שני כוכבים קרובים, לרבות שני סופר כדורי ארץ, בעלי מסות של 5 ו-7.5 מסות ארץ.
החוקרים, בראשות סטיבן ווגט מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז, ופול בולטר ממכון קרנגי בוושינגטון אמרו כי שני סופר כדורי הארץ הם הראשונים המתגלים סביב כוכבים הדומים לשמש שלנו.
"גילוי זה מעיד על כך שכוכבי לכת קטנים די נפוצים סביב כוכבים קרובים אלינו. הגילוי של עולמות בעלי פוטנציאל לחיים עשוי להגיע בתוך שנים מועטות" אמר וגט, פרופ' לאסטרונומיה ואסטרופיסיקה ב-UCSC.
הצוות גילה את מערכות כוכבי הלכת באמצעות השוואת נתונים שנאספו במצפה קק בהוואי ובטלסקופ האנגלו-אוסטרלי בניו סאות' וולס שבאוסטרליה. שני מאמרים שתיארו את כוכבי הלכת החדשים התקבלו לפרסום באסטרופיסיקל ג'ורנל.
שלושה מכוכבי הלכת החדשים מקיפים את הכוכב הבהיר 61 Virginis שניתן לצפות בו בעין בלתי מזוינת בשמי הלילה בקבוצת בתולה. האסטרונומים והאסטרו-ביולוגים טיפחו ציפיות בכוכב זה הנמצא רק במרחק של 28 שנות אור מאיתנו. בין מאות השכנים הכוכביים שלנו, 61 Virginis הוא הדומה ביותר לשמש בגילו, מסתו ותכונות חשובות נוספות. ווגגט ועמיתיו גילו כי 61 Virginis מארח לפחות שלושה כוכבי לכת, בעלי מסות הנעות בין 5 ל-25 מסות ארץ.
לאחרונה גילה צוות נפרד של אסטרונומים שהשתמשו בטלסקופ החלל שפיצר של נאס"א כדי לגלות ש61 Virginis מכיל גם טבעת דקה של אבק במרחק הכפול ממנו פי שניים מאשר מרחק פלוטו מהשמש. האבק נוצר ככל הנראה בשל התנגשות של גופים דמויי שביטים באיזורים החיצוניים של המערכת.
"הגילוי של שפיצר של אבק קר המקיף את 61 Virginis מעיד על כך שיש קשר בין השמש לבין כוכב זה" אומר אוגינו ירברה, פוסט דוקטורנט בסנטה קרוז. ריברה ערך סדרה גדולה של סימולציות נומריות וגילה כי כוכבי לכת דמויי כדור הארץ המסוגלים לקיים חיים יכולים להתקיים באיזור שעדיין לא נחקר בין כוכבי הלכת שהתגלו לבין דיסקת האבק החיצונית.
המערכת השניה שבה מצאו האסטרונומים כוכב לכת בעל 7.5 מסות ארץ מקיף את הכוכב HD 1461, אף הוא כוכב כמעט תאום של השמש הנמצא במרחק 76 שנות אור מאיתנו. לפחות אחד אם לא שני כוכבי לכת נוספים מקיפים את הכוכב, הנמצא בקבוצת הכוכבים לוויתן. HD 1461 נראה לעין בלתי מזוינת בשמי הערב המוקדם בתנאי שמים אפלים.
כוכב הלכת בעל 7.5 מסות ארץ נקרא HD 1461b. מסתו נמצאת למעשה באמצע הדרך בין זו של כדור הארץ לזו של אורנוס. החוקרים אמרו כי אינם יכולים לומר אם HD 1461b הוא גרסה מוגדלת של כדור הארץ ומורכב בעיקר מסלעים וברזל, או שאולי הוא דומה לאורנוס או נפטון ומורכב בעיקר ממים.