כיצד בודקים לווין מקולקל בחלל? באמצעות לווויינים קטנים שמתקרבים אליו

הצבא האמריקני בוחן שני דגמי חלליות שירחפו בין לווינים ויבחנו אותם, בעיקר למטרות ריגול צבאי, אך לטכנולוגיה זו שימושים אזרחיים רבים, למשל אולי יום אחד גם תדלוק לוויינים בחלל

שני לוויינים קטנים נסתרים בעלי יכולת תמרון במסלול גיאוסינכרוני משמשים את ממשל ההגנה האמריקני כדי לבדוק את לוויין ההתרעה מפני מתקפות טילים בשווי 400 מיליון דולר שכשל בשנת 2008. זו הפעם הראשונה שסוג כזה של מבצע בוצע, ובכך הודגמה יכולת חדשה של צבא ארה"ב.

"מדובר במשהו חדש לגמרי" אומר ג'ון פייק, העומד בראש צוות החשיבה הצבאית GlobalSecurity.Org, שצוטט במאמר באתר Spaceflightnow.com. פייק המשיך ואמר כי למרות שמבצע זה שימש כדי להשיג נתונים על הלווין הפגום, בדיקות כאלה, במיוחד של לוויני וחלליות אויב, הן משהו שהפנטגון רצה לעשות מאז ראשית עידן החלל. אילו השלכות יהיו לסוג חדש זה של חלליות על יכולת נאס"א לנטר ולתקן לווינים וחלליות במסלול בעתיד?

לוויין ההתרעה מפני טילים DSP 23 מתוצרת יצרנית התעופה והחלל נוטרופ-גרומן שוגר בהצלחה בשנת 2007 ואולם כשל מיד לאחר מכן, בתחילת 2008. היה זה השיגור הראשון של המשגר הכבד דלתא 4, ששימש שוב לאחרונה לשיגור לווין צבאי ב-17 בינואר 2009. הלווינים נמצאים בגובה של 40,230 ק"מ מעל כדור הארץ.

במקביל מפתחים גם מתחרים לחלליות אלה. חלליות מיטקס (Mitex) של אורביטל סיינסס ולוקהיד מארטין הם חלק מפרויקט של דרפ"א – הסוכנות לפרויקטי מחקר מתקדמים בתחום ההגנה. כאשר הם שוגרו בשנת 2006, כלל הפרויקט תמרון סביב ובחינה של כל אחד מהלווינים זה את זה במסלול גיאוסינכרוני. ואולם לא התקבל כל מידע אם אחד מהלווינים או שניהם ערכו ביקור אצל אחד או יותר מהלווינים הלא אמריקנים במסלול זה. כל פרט אודות החללית הזו מסווג.

חלליות מיטקס הן חלליות קטנות במיוחד, משקלן רק 225 קילוגרם. מרבית הלווינים הגיאוסינכרוניים גדולים בהרבה. בכירים באגודת המדענים המודאגים מפני תוכנית הבטחון הגלובלית, אומרים כי הסינים יתלוננו אודות הפעולה למוסדות האום בז'נבה, משום שהם מודאגים מההשלכות של יכולות לווינים אלה, כך גם מהעובדה שארה"ב תמיד מתלוננת אודות הצורך בשקיפות בתוכנית החלל הסינית, אך כעת ארה"ב מבצעת פעולות חשאיות.

בעוד ההיבטים הצבאיים של החללית מיטקס הם ייחודיים, היא תוכל גם לספק דלק למחשבה למי שמשער מה תהיה השפעת לווינים כאלה על נאס"א ועל חברות הלווינים המסחריים, כאשר ניתן יהיה לסרוק ואולי אף לתקן את הלווינים במסלול.