תצפית בגלקסיה הספירלית NGC 4698, המרוחקת כ־55 מיליון שנות אור, חושפת מבנה חריג שעשוי לשמר עקבות של זרימת גז מבחוץ או מיזוג גלקטי בעבר
תמונה חדשה מטלסקופ החלל האבל מגלה את המבנה החריג של NGC 4698, גלקסיה ספירלית המרוחקת כ־55 מיליון שנות אור בקבוצת בתולה. ייתכן שהסידור המרכזי המוטה שלה משמר הוכחה למפגש ששינה את צורת הגלקסיה.
NGC 4698 שייכת לצביר הבתולה, צביר הגלקסיות הגדול הקרוב ביותר המוחזק יחד בכוח הכבידה. היא אחת מיותר מאלף גלקסיות בשכונה הקוסמית הצפופה הזאת.
זרועות ספירליות מקיפות מרכז זוהר
כמו שביל החלב, NGC 4698 מכילה דיסקה דקה של כוכבים, גז ואבק ששזורות בה זרועות ספירליות. ענני אבק חומים כהים מציינים את הזרועות הללו, וקבוצות קטנות של כוכבים כחולים ובהירים פזורות בדיסקה החיצונית.
צורת הזרועות לא רגילה. בגלקסיות ספירליות רבות הן מתעקלות פנימה לכיוון המרכז. ב־NGC 4698, הן יוצאות החוצה בעיקר לאורך הדיסקה החיצונית ויוצרות טבעת רופפת סביב ההיקף שלה.
בתוך הטבעת הזאת, בליטה מוארכת יוצרת זוהר מפוזר שצבעו לבן שבור. הכוכבים הצפופים שם קטנים יותר, עתיקים וקרים מהכוכבים המסיביים הכחולים הרחוקים יותר. בלב אוכלוסיית הכוכבים הזאת נמצא חור שחור על-מסיבי שמסתו מיליוני פעמים ממסת השמש. מדענים זיהו סימנים שהוא גדל על ידי משיכת גז.
מרכז גלקסיה במישור נטוי
כיוון הבליטה מייחד את NGC 4698. היא אחת מהגלקסיות הספירליות הידועות הבודדות עם בליטה שנמצאת בזווית ישרה לדיסקה. האבל מאפשר הצצה מרומזת על הסידור הזה: אור כוכבים חיוור מוקרן מעל ומתחת לדיסקת האבק.
הכוכבים והגז הקרובים ביותר למרכז מסתובבים בניצב לשאר הדיסקה, וזה מצביע על כך שהרכיבים המרכזיים האלה לא התפתחו יחד עם סביבתם.
אסטרונומים חושבים שגז שהגיע מחוץ לגלקסיה יכול להסביר את השוני. חומר שנלכד במסלול שונה עשוי היה לשקוע בדיסקה מרכזית נטויה וליצור כוכבים, כך ששני חלקים של אותה גלקסיה מסתובבים במישורים שונים.
זנב קצר של מימן שיוצא מאחד הצדדים של NGC 4698 מספק עוד רמז על העבר שלה. מתצפיות מסוימות עולה שהגלקסיה עברה מיזוג מינורי, מפגש שיכול להסביר איך חומר מבחוץ נכנס למערכת.
תרגום: נחום שרשבסקי
שאלות ותשובות
במה חריגה הגלקסיה NGC 4698?
מרכזה נטוי, והגז והכוכבים הקרובים אליו מסתובבים בניצב לדיסקה הראשית.
מה המרחק אל הגלקסיה?
כ־55 מיליון שנות אור, בכיוון קבוצת בתולה.
מה עשוי להסביר את המבנה?
ייתכן שחומר מבחוץ הגיע במסלול שונה, אולי בעקבות מיזוג גלקטי קטן.