תגלית אסטרונומית שמעולם לא נצפתה לפני כן: כמות בלתי רגילה של אבק מסביב לכוכב נעלמה באופן מסתורי.
תגלית אסטרונומית שמעולם לא נצפתה לפני כן: כמות בלתי רגילה של אבק מסביב לכוכב נעלמה באופן מסתורי.
במרחק של כ-450 שנות אור מכדה"א, בכיוון קונסטלציית קנטאורוס, התרחש לאחרונה מופע היעלמות שהפתיע אסטרונומים ברחבי העולם. "זה כמו טריק הקוסמים הקלאסי של היעלמות", אומר קארל מליס, חוקר פוסט-דוקטורט באוניברסיטת קליפורניה, אשר מוביל את המחקר. "רק שבמקרה הזה מדובר על מספיק אבק כדי למלא את מערכת השמש הפנימית".
, מאז שנת 1983 (אף אחד לא צפה בכוכבים בקרינה אינפרה אדומה לפני כן), והוא המשיך לזהור בבהירות באור האינפרה אדום במשך 25 שנים. ב-2009 החלה בהירותו לדעוך, וב-2010, האבק נעלם. אסטרונומים צפו בכוכב פעמיים באותה שנה באמצעות מצפה ג'מיני בצ'ילה, בהפרש של 6 חודשים בין תצפית לתצפית. תמונה באור אינפרה אדום מה-1 למאי השנה מאשרת כי האבק החם נעלם מזה שנתיים וחצי.
"זה כאילו הטבעות מסביב לשבתאי היו לפתע נעלמות", אומר בנג'מין צוקרמן, פרופסור לפיזיקה ואסטרונומיה מאוניברסיטת קליפורניה, שאת מחקרו מממנת נאס"א. "זה אפילו יותר מדהים מאחר ודיסקת האבק הייתה מאסיבית יותר מטבעותיו של שבתאי. אם היינו פורסים את כמות האבק הזה בתוך מערכת השמש, היא הייתה משתרעת מהשמש ועד כוכב חמה".
"הדבר התמוה בגילוי, הוא שאין לנו מודל משכנע להסביר מה קרה מסביב לכוכב", אומר מליס, מאוניברסיטת קליפורניה. "מופע ההיעלמות נראה כבלתי קשור לכוכב עצמו, ואין שום עדות המצביעה על כך שהכוכב גרם לאבק להיעלם באמצעות מגה-התלקחות או כל אירוע אחר".
לדברי מליס מאפייני הכוכב היו אמורים להיות דומים לשמש שלנו. "אף תופעה כזו מעולם לא נצפתה במאות הרבות של כוכבים שנחקרו על ידי אסטרונומים בהקשר של אבק טבעות", אומר צוקרמן. "ההיעלמות הזו היא מהירה ביותר, אפילו בקנה מידה של בני אדם, ובטח שבהשוואה לקנה מידה אסטרונומי. היעלמות האבק היא כה ביזארית ומהירה, שבהתחלה פשוט חשבתי שנתוני התצפית שלנו השתבשו באופן מוזר".
נורם מוריי, מנהל המכון הקנדי לאסטרופיזיקה תיאורטית, שלא היה חלק מקבוצת המחקר, אומר: "ההיסטוריה של עולם האסטרונומיה הוכיחה כי אירועים שלא צפו אותם וקשה להסבירם, יכולים לשמש בתור כאלו ה'משנים את חוקי המשחק'".
מאחר וכל כך הרבה אבק חג מסביב לכוכב, ככל הנראה זהו מקום שבו נוצרות פלנטות חדשות, אומר צוקרמן. העובדה שאין לנו מודל שמסביר מה שהתרחש שם מסביב לכוכב, מצריך אסטרונומים לחשוב מחדש על תהליכי היווצרות של מערכות שמש צעירות בהתהוות. ככל הנראה האבק נוצר מהתנגשויות אלימות של סלעים, אבל זה לא מסביר לאן האבק נעלם. האם הוא נבלע איכשהו על ידי הכוכב?
"למרות שזיהינו מספר מנגנוני הסבר שתקפים מבחינה פוטנציאלית, אף אחד מהם לא באמת משכנע", אומר מליס.
אזורים המכילים הרבה אבק נמצאים גם במערכת השמש שלנו, כמו למשל חגורת האסטרואידים שבין מאדים לצדק. אזור אחר ממוקם ליד נפטון. במשך 30 השנים האחרונות טלסקופ החלל באינפרה אדום של נאס"א (IRAS) הספיק לגלות אזורים דומים המלאים באבק ומקיפים כוכבים בדומה לכוכב הזה, אך מעולם לא נצפה מהלך היעלמות.
המחקר מבוסס על מספר תצפיות ברחבי העולם וביניהם המצפה התרמי של ג'ימיני בצ'ילה, ה-IRAS, טלסקופ WISE של נאס"א, טלסקופ האינפרה אדום של נאסא בהוואי, טלסקופ החלל הרשל של סוכנות החלל האירופית, ולווין AKARI היפני.
"אנו ברי מזל לתפוס כזה מחזה", אומר צוקרמן, "יתכן ואירועים אלה נפוצים למדי בחלל, בלי שאנו ערים לכך".